Förmildrande omständighet

När en person begår ett dödsstraff är en förmildrande omständighet något som kan hjälpa personen att undvika dödsstraff. ("Att mildra" betyder "att minska". En "faktor" är något som orsakar något annat. Så i juridiken är en förmildrande faktor något som kan leda till att straffet minskar).

Förmildrande omständigheter leder inte automatiskt till ett lägre straff. Domare och juryer tänker också på försvårande faktorer - saker som sannolikt leder till ett strängare straff.

Förmildrande omständigheter är inte heller en ursäkt för att begå ett brott. De kan hjälpa till att förklara vad som fick en person att begå ett brott, men de betyder inte att personen inte gjorde något fel.

Betydelse

I USA är förmildrande omständigheter mycket viktiga i fall av dödsstraff. Förmildrande omständigheter kan hjälpa åklagare att besluta om de ska begära dödsstraff. Dessutom har USA:s högsta domstol flera gånger slagit fast att domare och juryer måste tänka på förmildrande omständigheter innan de beslutar om ett straff.

Högsta domstolens domar

Sedan 1972 har Högsta domstolen försökt göra dödsstraffet i USA mer rättvist och konsekvent. Domstolen har beslutat att delstaternas lagar inte kan föreskriva att en person måste få dödsstraff om han eller hon begår ett visst brott, oavsett vad. För att det ska vara rättvist måste varje domare eller jury, enligt domstolen, fundera på om en enskild anklagad förtjänar dödsstraff. Som Högsta domstolens domare Harry Blackmun skrev i ett fall från 1994:

[Ett rättvist system för att döma till dödsstraff ger] domaren befogenhet och utrymme att bevilja nåd i ett visst fall, och [tillåter] att alla relevanta förmildrande bevis beaktas som skulle kunna motivera ett straff som är lägre än dödsstraff."

Som en del av denna process måste domaren eller juryn tänka på förmildrande omständigheter som kan göra att ett mindre strängt straff passar bättre.

I Lockett v. Ohio, 438 U.S. 586 (1978), slog domstolen fast att delstatliga lagar inte får begränsa vilka förmildrande faktorer som domare och juryer kan ta hänsyn till. Domstolen tillade att förmildrande faktorer bör innefatta följande:

Saker som rör svarandens karaktär (hur han eller hon är och hur han eller hon agerar).
Vad svaranden har gjort tidigare
Allt om brottet som den tilltalade tar upp som ett argument för varför han eller hon inte ska få dödsstraff.

Med andra ord, som jurist Jeffrey Kirchmeier förklarar:

[Författningen kräver att en svarandes presentation av förmildrande omständigheter inte begränsas ... Författningen kräver att en svarande ska kunna presentera alla förmildrande omständigheter [för domaren eller juryn].

Varje delstat har sin egen lag om dödsstraff. Varje lag innehåller en förteckning över de brott som kan leda till dödsstraff i staten, försvårande faktorer som kan göra det mer sannolikt att en person får dödsstraff och särskilda förmildrande faktorer. De förmildrande faktorer som anges i varje delstats lag är dock endast exempel på möjliga förmildrande faktorer. Även om en delstat inte listar en viss sak som en förmildrande faktor kan den tilltalade ändå ta upp den faktorn i rätten.

Federala lagar

USA:s federala domstolar kan ställa människor inför rätta för federala brott och döma dem till döden. Den federala lagstiftningen innehåller en lag om dödsstraff, 18 U.S. Code § 3592. Den säger att när domaren eller juryn beslutar om huruvida en anklagad ska få dödsstraff eller inte, måste domaren eller juryn "överväga alla faktorer, inklusive dessa:

Den tilltalade kunde inte förstå hur fel hans eller hennes brott var (han eller hon hade "nedsatt förmåga").
Den tilltalade har tvingats eller utsatts för allvarliga påtryckningar för att begå brottet.
Någon annan har begått den största delen av brottet
En annan svarande som är lika skyldig kommer inte att få dödsstraff.
Den tilltalade har aldrig tidigare begått något brott
Den tilltalade har begått brottet medan han eller hon var allvarligt psykiskt sjuk eller hade allvarliga känslomässiga problem.
Offret samtyckte till det brottsliga beteende som orsakade deras död.
Alla andra saker om den tilltalades förflutna, beteende, brottslighet eller annat som kan vara en förmildrande faktor.

Statliga lagar

Även om varje delstats lag är lite annorlunda, innehåller de flesta av dem samma förmildrande faktorer som den federala lagen. Exempel på andra förmildrande faktorer i vissa delstaters lagar är följande:

Ålder (den tilltalade är tillräckligt gammal för att få dödsstraff, men fortfarande ung).
Förgiftning med droger eller alkohol
Samarbete med brottsbekämpande tjänstemän och åklagare.
Den tilltalade har utsatts för allvarliga övergrepp som barn eller har misshandlats av offret.

Oklahomas lag om straffmätning, Code Section OUJI-CR 4-78, säger bara att förmildrande faktorer är:

1) omständigheter som kan ... minska [den tilltalades] moraliska [skuld] eller skuld, eller 2) omständigheter som i rättvisans, sympatiens eller barmhärtighetens namn kan få er som jurymedlemmar att individuellt eller [tillsammans] besluta att inte [ge] dödsstraff.