Opsiner är de universella fotoreceptormolekylerna i alla visuella system i djurriket.
De övergår från ett vilotillstånd till ett signaltillstånd genom att absorbera ljus. Detta aktiverar G-proteinet, vilket leder till en signalkaskad som ger fysiologiska reaktioner.
Denna process där en foton fångas upp och omvandlas till ett fysiologiskt svar kallas fototransduktion.
Fem grupper av opsins är inblandade i synen. Ett annat opsin som finns i däggdjurens näthinna, melanopsin, är involverat i cirkadiska rytmer och pupillreflex, men inte i bildskapande.
Vissa opsins gör det möjligt att se på bara en kort sträcka av våglängden. Detta motsvarar att se i endast en färg. Två opsins gör det möjligt att se i två färger, vilket är vanligt hos däggdjur. Fyra opsins gör det möjligt att se i alla färger, vilket är vanligt hos teleostfiskar, reptiler och fåglar. Bland däggdjuren är det bara apor från den gamla världen, apor och människor som har trichromi, dvs. full färgseende.
Man tror att däggdjuren förlorade en stor del av sin färgseende förmåga under den långa period i Mesozoikum då de levde som mestadels nattaktiva djur - se evolutionen av färgseendet.