Det optiska tectum är en stor del av mellanhjärnan hos ryggradsdjur. Hos ryggradsdjur som fiskar, reptiler och fåglar är det hjärnans viktigaste visuella processor.
Hos däggdjur sker dock det mesta av arbetet i synhjärnan. Denna ligger på baksidan av hjärnbarken. Tektum gör den preliminära visuella bearbetningen och kontrollerar ögonrörelsen. När läroböcker i mänsklig anatomi använder termen superior colliculus syftar de på tectum. Diagrammet är baserat på mänsklig anatomi.
Varje lager i tectum innehåller en topografisk karta över den omgivande världen. Om neuronerna vid en punkt i kartan aktiveras startar en reaktion mot motsvarande punkt i rummet. Hos primater styr tectum ("superior colliculus") ögonrörelserna. Visuell input från näthinnan eller "kommandoinput" från hjärnbarken skapar en "bump" av aktivitet i den tektala kartan. Om den är tillräckligt stark orsakar den en ögonrörelse.
Hos primater är tectum också inblandat i huvudvridningar, armutsträckningsrörelser och förändringar av uppmärksamheten som inte innebär några rörelser. Hos andra arter är tectum involverat i ett stort antal reaktioner, inklusive helkroppsrörelser hos vandrande råttor, simmande fiskar eller flygande fåglar, tunga-slag mot byte hos grodor, huggtandsslag hos ormar osv.
Hos vissa arter som inte är däggdjur, bland annat fiskar och fåglar, är tectum en av de största delarna av hjärnan. Hos däggdjur, och särskilt hos primater, reducerar den massiva expansionen av hjärnbarken tektum ("superior colliculus") till en mycket mindre del av hela hjärnan. Det är fortfarande det viktigaste integrerande centret för ögonrörelser.
