Puritanerna var en grupp engelsktalande protestanter på 1500- och 1600-talen. Puritanerna ansåg att den engelska reformationen inte hade gått tillräckligt långt. De höll inte heller med om vissa saker som den engelska kyrkan gjorde.
Kung Henrik VIII skilde sig från den romersk-katolska kyrkan 1534 och grundade den protestantiska Church of England. Denna kyrka fanns kvar fram till 1553. Drottning Mary återställde kyrkan till att vara romersk-katolsk fram till 1558 då Elisabet I av England blev drottning. Eftersom hon var protestant var många människor glada men tyckte att kyrkan inte hade förändrats tillräckligt och fortfarande var alltför lik katolicismen.
En puritan var en person som försökte bli renare genom gudstjänst och doktrin. Puritanernas livsstil och trosuppfattning kallades puritanism. De viktigaste delarna av puritanismen var fromhet (att lyda religiösa regler), att klä sig enkelt och att leva ett anspråkslöst liv.
Puritanerna trodde på en del av samma saker som kalvinister och skotska presbyterianer. Alla dessa grupper var hängivna Bibeln och ville vara moraliskt rena.
En av puritanernas viktigaste åsikter var att varje person måste förstå Bibeln på sitt eget sätt. (Denna tro delas av de flesta protestanter.) Puritanerna försökte leva efter Bibelns läror på alla sätt och vis. De försökte vara moraliskt rena även på de minsta sätt. De försökte också vara andligt rena på alla sätt. De trodde att människan existerade för Guds ära. De trodde att människans viktigaste uppgift i livet var att göra Guds vilja (vad Gud ville). Genom att göra Guds vilja skulle människan belönas med lycka i framtiden.
Eftersom de inte höll med om hur den engelska kyrkan gjorde saker och ting, gjorde puritanerna reformer eller förändringar i sina egna kyrkor och samhällen. Några av de reformerta kyrkorna i Europa gjorde liknande förändringar. Puritanerna gjorde predikandet mycket viktigt. De använde så lite ritualer och dekorationer som möjligt. Mycket ofta talade predikningarna om helvetet. En berömd predikan är "Sinners in the hands of an angry god" av Jonathan Edwards, en viktig puritansk predikant. Predikan talar om att Gud är arg på människor för deras syndiga beteende och kastar dem i helvetets eldar som straff.
Många puritanska grupper emigrerade till New England för att kunna starta egna samhällen där och praktisera puritanismen på det sätt de ville. Puritanska trosuppfattningar och skrifter blev mycket viktiga i New England. Ett viktigt verk var puritanen John Bunyans "The Pilgrim's Progress".
