Johannes Calvins internationella inflytande på utvecklingen av den protestantiska reformationens läror började vid 25 års ålder, när han 1534 började arbeta på sin första upplaga av Institutes of the Christian Religion (publicerad 1536). Vid sidan av det arbete han bidrog till bekännelsedokument för användning i kyrkorna lämnade Calvins tro och praxis ett direkt inflytande på protestantismen. Han är bara en av många personer som påverkade de reformerta kyrkornas läror, men han blev så småningom en av de mest framstående teologerna.
De reformerta kyrkornas och Calvins ökande betydelse skedde under den protestantiska reformationens andra fas, när evangeliska kyrkor började bildas efter att Martin Luther, en annan viktig reformator, hade bannlysts från den romersk-katolska kyrkan. Calvin var en fransk exilant i Genève. Han hade undertecknat den lutherska Augsburgska bekännelsen 1540, men hans betydelse kom från den schweiziska reformationen. Denna var inte luthersk utan följde Huldrych Zwingli och sedan Calvin.
Den sanna kalvinismen (den historiska kalvinismen) lär inte att Gud väljer vem som ska bli frälst och vem som inte ska bli frälst. I stället lär den att för Guds egen ära återskapar han människorna med en ny natur - en natur som älskar Gud och hatar synden - i stället för att människorna behåller sin gamla natur, eftersom de inte skulle vilja följa Gud om de behöll sin gamla natur. Den historiska kalvinismen lär också att om Gud inte valde att frälsa någon skulle det inte finnas någon att frälsa.
Calvinismens utbredning
Även om Calvin till stor del verkade i Genève, spreds hans publikationer hans idéer om en reformerad kyrka till många delar av Europa. Calvinismen blev teologi för de flesta kristna i Skottland (se John Knox), Nederländerna och delar av Tyskland, och var inflytelserik i Frankrike, Ungern, Transsylvanien och Polen. Calvinismen var också populär under en tid i Skandinavien, särskilt i Sverige, men förkastades till förmån för lutherdomen efter synoden i Uppsala 1593.
De flesta nybyggare i den amerikanska Mid-Atlantic-regionen och New England var kalvinister, inklusive puritanerna och de nederländska nybyggarna i New Amsterdam (New York). Nederländska kalvinistiska bosättare var också de första framgångsrika europeiska kolonisatörerna i Sydafrika, med början på 1600-talet, som blev kända som boer eller afrikaner.
Några av de största kalvinistiska samfunden startades av missionärer på 1800- och 1900-talet, särskilt stora är de i Korea och Nigeria.
