Billy Tipton

Tidigt liv

Tipton föddes i Oklahoma City, Oklahoma och växte upp i Kansas City, Missouri. Hans moster uppfostrade honom efter föräldrarnas skilsmässa. Han började intressera sig för musik i high school, särskilt för jazz. Han studerade piano och saxofon. Han åkte tillbaka till Oklahoma under sitt sista år på gymnasiet och gick med i skolbandet där. Hans smeknamn i high school var "Tippy".

Tipton tog senare sin pappas smeknamn Billy när han inledde sin musikkarriär. Han började också försöka framstå som manlig genom att klä sig för att dölja sina bröst. Till en början uppträdde Tipton bara som en man när han uppträdde. År 1940 levde dock Tipton som en man hela tiden. Mycket få människor kände till båda sidorna av hans liv. De var två av hans kvinnliga kusiner och kanske hans senare älskare.

Karriär

Tidiga arbeten

1936 ledde Tipton ett band som spelade på radiostationen KFXR. År 1938 gick Tipton med i Louvenie's Western Swingbillies. Detta band spelade på en annan radiostation, KTOK, och på Brown's Tavern. År 1940 turnerade Tipton i Mellanvästern och spelade på danser med Scott Camerons band. Från och med 1941 spelade han i två och ett halvt år på Cotton Club i Joplin, Missouri, med George Meyers band. Därefter turnerade han en tid med Ross Carlyle. Senare spelade han i två år i Texas.

1949 började Tipton turnera i nordvästra Stilla havet tillsammans med George Meyer. En lokal radiostation spelade in bandets framträdanden på Shalimar Room i Roseburg, Oregon. Inspelningar av Tiptons tidiga spelande inkluderar "If I Knew Then" och "Sophisticated Swing". Bandet var välkänt för låten "Flying Home". De spelade låten som Benny Goodmans band gjorde.

George Meyers band blev mer framgångsrikt och de började få bättre möjligheter att uppträda. De spelade med The Ink Spots, Delta Rhythm Boys och Billy Eckstine på Boulevard Club i Coeur d'Alene, Idaho.

Bandledare

Tipton började spela piano ensam på Elks Club i Longview, Washington. I Longview startade han Billy Tipton Trio. Detta band bestod av Tipton på piano, Dick O'Neil på trummor och Kenny Richards (och senare Ron Kilde) på bas. Trion blev populär i området.

En talangscout från Tops Records hörde dem spela på King's Supper Club i Santa Barbara i Kalifornien och gav dem ett kontrakt för att spela in låtar. Billy Tipton Trio gjorde två album med jazzstandards för Tops, Sweet Georgia Brown och Billy Tipton Plays Hi-Fi on Piano, 1957. Albumet såldes i 17 678 exemplar. Detta var en bra siffra för ett litet oberoende skivbolag.

Efter skivornas framgång bad Holiday Hotel i Reno, Nevada dem att spela där regelbundet. Tops Records bad trion att spela in ytterligare fyra album. Tipton tackade nej till båda erbjudandena. Istället flyttade han till Spokane i Washington och arbetade som agent. Trion spelade varje vecka på Allen's Tin Pan Alley som husband. Han spelade främst swingstandards och mindre jazz, även om han föredrog jazz. Hans framträdanden innehöll också sketcher som vaudevilleartister gjorde. Han imiterade kändisar som Liberace och Elvis Presley. I några av dessa komiska sketcher spelade han en liten flicka. Han hjälpte unga musiker på Dave Sobol Theatrical Agency.

I slutet av 1970-talet blev Tiptons artrit värre och han var tvungen att dra sig tillbaka från musiken.

Personligt liv

I början av sin karriär uppträdde Tipton som manlig musiker. Vid andra tillfällen uppträdde han som kvinna. Han levde tillsammans med en kvinna vid namn Non Earl Harrell. Andra musiker trodde att detta var ett lesbiskt förhållande. Förhållandet tog slut 1942. Tiptons nästa förhållande var med en sångerska som endast var känd som "June". Detta varade i flera år.

Därefter bodde Tipton i sju år tillsammans med en ung kvinna vid namn Betty Cox. Hon var 19 år när de inledde sitt förhållande. Cox sade att de hade ett heterosexuellt förhållande. Betty mindes Tipton som "mitt livs mest fantastiska kärlek". Tipton höll hemligheten om sina fysiska könsegenskaper hemlig för Betty med en berättelse. Tipton berättade att han hade varit med om en allvarlig bilolycka som hade skadat hans könsorgan allvarligt och brutit några revben. Han sade att han var tvungen att bära bandage för att skydda sitt skadade bröst. Han berättade denna historia för sina kvinnliga partners senare i livet. Tipton var aldrig juridiskt gift, men flera kvinnor hade körkort där de namngavs som mrs Tipton.

År 1960 avslutade Tipton sitt förhållande med Cox. Han slog sig ner med nattklubbsdansösen och strippan Kitty Kelly (senare känd som Kitty Oakes). Hennes yrkesnamn var "The Irish Venus". De var engagerade i den lokala föräldraföreningen och i pojkscouterna. De adopterade tre söner, John, Scott och William. Efter Tiptons död gav Kitty flera intervjuer om honom och deras förhållande. I tidiga intervjuer sade hon: "Han gav upp allt... Det fanns vissa regler och bestämmelser på den tiden om man skulle bli musiker." Hon tog upp om att försöka vara en del av 1920-30-talets musikindustri. Hans son William beskrev Tipton som en god far som älskade att åka på scoutcampingresor.

De hade problem med sina adoptivsöner i tonåren. Paret bråkade ofta om hur de skulle uppfostra pojkarna. Tipton lämnade Kitty i slutet av 1970-talet och flyttade in i en husvagn med sina söner. Han återupptog ett gammalt förhållande med Maryann. Han var fattig men stannade kvar där fram till sin död.

Döden och tiden därefter

1989, vid 74 års ålder, fick Tipton medicinska problem. Han sa att det var emfysem och vägrade att ringa en läkare. I själva verket hade han ett blödande magsår. Han dog för att han inte fick medicinsk vård för detta allvarliga problem. Hans son William såg på när sjukvårdare försökte rädda Tiptons liv. Det var så William fick veta att hans far var född kvinna. Tipton förklarades död på Valley General Hospital. Rättsläkaren delade hemligheten med resten av familjen. Kitty lät kremera hans kropp så att ingen skulle få reda på det, men en av deras söner behöll inte hemligheten. En tidningsartikel publicerades dagen efter Tiptons begravning och telegrafbyråer tog upp den. Artiklar om Tipton dök upp i tidningar inklusive tabloider som National Enquirer och Star, samt mer seriösa tidningar som New York Magazine och Seattle Times. Tiptons familj uppträdde till och med i pratshower.

Verk inspirerade av Tipton

• Låten "Tipton" från 1991 av folksångaren Phranc är en hyllning till Billy Tipton.
• "Can't Help Lovin' Dat Man" är en kortfilm från 1995 baserad på Billy Tiptons liv och karriär.
• Stevie Wants to Play the Blues var en pjäs baserad på Tiptons liv, skriven av Eduardo Machado och spelad i Los Angeles.
• The Slow Drag var en pjäs baserad på Tiptons liv av Carson Kreitzer som spelades i New York och London.
• En opera baserad på Tiptons liv, Billy, sattes upp i Olympia, Washington.
• Trumpet, en roman baserad på Tiptons liv, är skriven av Jackie Kay.
• Billy Tipton medverkar i The Opposite Sex is Neither, en teaterrevy av den kända transkvinnan Kate Bornstein.
• "Billy's Thing" är en outgiven låt av Jill Sobule.
• "The Legend of Billy Tipton" av punkbandet The Video Dead handlar om Billy Tipton.
• Bandet The Billy Tipton Memorial Saxophone Quartet fick sitt namn från Billy Tipton när de fick höra hans historia.

"Kill Me, Por Favor" är en novell med ett avsnitt om Billy Tipton i Ry Cooders 2011 års volym "Los Angeles Stories". Pub. City Lights Books 2011.

Inspelningar

• Sweet Georgia Brown Tops Records L1522 (1957)
• Billy Tipton spelar Hi-Fi på Piano Tops Records L1534 (1957)