Kameleonter är en särpräglad familj av ödlor som oftast förknippas med förmågan att ändra färg. De är unika bland reptiler genom en kombination av morfologiska och beteendemässiga särdrag: oberoende rörliga ögon, zygodactyla fötter anpassade för grepp, en starkt utsträckbar klibbig tunga och i många arter en gripbar svans. Gruppen omfattar omkring hundratals arter, med störst mångfald på Madagaskar och i Afrika, men även i delar av södra Europa och Asien.

Kännetecken och anatomi

Kameleonters kropp är anpassad för ett liv i träd eller buskage. Fötterna är indelade i två motsatta tårgrupper som fungerar som tångliknande pincetter när de klättrar. Ögonen sitter i kupoler och kan punkta åt olika håll var för sig, vilket ger nästan 360-graders synfält och möjliggör stereoskopisk uppfattning när de fokuserar på byte. Tungan är mycket snabb och klibbig; den kan skjutas ut för att fånga insekter på avstånd. Många arter har utskott, kam eller hornliknande strukturer på huvudet, vilket kan spela roll i artigenkänning och parningsbeteende.

Färgförändring och kommunikation

Färgskiftet hos kameleonter styrs av pigmentceller (kromatoforer) och mikroskopiska kristallskikt i huden som påverkar hur ljus reflekteras. Färgändringar används främst för kommunikation—till exempel för att visa dominans eller stress—och i viss mån för temperaturreglering och kamouflage. Det är en myt att färgskifte enbart handlar om att smälta in; hos många arter är social signalering en viktig drivkraft.

Utbredning, habitat och evolution

Kameleonter finns naturligt i Afrika, Madagaskar, delar av södra Europa och Asien, med arter som lever i allt från regnskog till torra savanner och halvöknar. Majoriteten av arterna är trädlevande, men det finns också marklevande arter. Fossila och molekylära studier tyder på att familjen har långa evolutionära rötter och att dagens mångfald till stor del har utvecklats i isolering, särskilt på Madagaskar.

Beteende, föda och fortplantning

Kameleonter är främst insektsätare och använder sin långa tunga för att fånga flygande eller krypande byten. Större arter kan även ta små ryggradsdjur. Fortplantningen varierar: vissa arter lägger ägg i marken medan andra föder levande ungar. Honornas val och hanarnas färgskiftningar spelar ofta stor roll i parningsspelen.

Mänsklig interaktion och bevarandestatus

Kameleonter är populära i terrariehobbyn, vilket i kombination med habitatförlust och fragmentering hotar flera arter. Vissa är anpassningsbara och introducerade populationer finns på platser som Hawaii och delar av USA, medan andra är endemiska och sårbara. Bevarandeinsatser inkluderar habitatsskydd, lagstiftning mot olaglig handel och uppfödningsprogram i fångenskap.

Notabla fakta och vidare läsning