Designer baby

I vissa delar av världen finns det en stark preferens för manliga barn. Om denna önskan skulle tillfredsställas i stor utsträckning skulle det förmodligen få betydande oplanerade effekter på dessa samhällen. Tekniskt sett är det dock enkelt att ordna så länge det finns en god lokal hälso- och sjukvård.

Tekniken går till på följande sätt. Ett prov av faderns spermier snurras i en centrifug. Spermier med X-kromosom är tyngre än spermier med Y-kromosom. De spermier som har ett hanligt kromosom hamnar högst upp i proppen av spermier i provröret. Spermier från toppen av röret förs in i modern. Detta ökar kraftigt chansen att mamman får ett manligt barn.

En annan metod är att bli gravid på normalt sätt, men att abortera alla foster som är kvinnor. Barnets kön upptäcks genom att man tar fram celler från den säck som täcker fostret. Detta är ett standardförfarande och kallas fostervattenprov.

Fostervattenprov och stamceller

Nya studier har visat att fostervatten är en rik källa till stamceller.

En fördel med att få fosterstamceller är att risken för fostret är låg. Om dessa stamceller används för att behandla samma person som de kommer från, kan man också undvika problemet med donator/mottagare som hittills har hindrat alla försök att använda stamceller från donatorer i terapier.

Konstgjorda hjärtklaffar, fungerande luftstrupar samt muskel-, fett-, ben-, hjärt-, nerv- och leverceller har alla skapats med hjälp av fosterstamceller. Vävnader från amniotiska cellinjer är lovande för patienter som lider av medfödda sjukdomar/missbildningar i hjärta, lever, lungor, njurar och hjärnvävnad.

Den första banken för fosterstamceller i USA finns i Boston, Massachusetts. Det är viktigt att ett lager av stamceller ger möjlighet till kirurgiska korrigeringar eller ersättningar under individens livstid.

Det enda område där det råder samförstånd är behovet av att identifiera allvarliga defekter hos foster före födseln. Detta är nu rutin i många länder. Definitionen av "allvarlig" skulle säkert inbegripa defekter som gör fostrets liv (om det föds) så defekt att det blir ett oroligt och kort liv. Vissa tillstånd, som trippel-21 Downs syndrom, är ofta inte så allvarliga. I många fall är det föräldrarnas önskemål som avgör om en abort ska genomföras eller inte.

Analys av föräldrarnas DNA

Det är möjligt att göra en fullständig sekvensanalys av en individs DNA, men den kostar cirka 5 000 US-dollar. Det görs ännu inte rutinmässigt, men det kommer att bli allmänt förekommande. Om båda föräldrarnas genetik är väl känd är möjligheterna för fostret väldefinierade. Redan nu ges rådgivning till föräldrar som redan har fått ett defekt barn. DNA-analyser skulle göra det möjligt att upptäcka problem i förväg.

Analys av fostrets DNA

Redan i de celler som återvinns genom fostercentesis kan kromosomfel som trippel-21 ses i mikroskopet. DNA-analysen tar detta ett steg längre. Den enda begränsningen för analysen är vår förmåga att förstå de olika genernas funktion. Vår förståelse är för närvarande begränsad, men vi förstår i stor detalj orsakerna till vissa viktiga genetiska defekter.

Fram till nyligen var den enda praktiska åtgärden att erbjuda modern abort. Detta är ett lagligt alternativ i vissa länder. Men gentekniken erbjuder en möjlighet att faktiskt åtgärda defekter i fostrets gener.

Man håller på att utveckla metoder för att ändra en levande varelses arvsmassa. Flera nobelpriser har tilldelats under de senaste tio åren för forskning som rör denna idé. Nobelpriset i fysiologi eller medicin för:

• 2006 - Andrew Fire och Craig Mello, USA, för att de upptäckte hur RNA-interferens kan slå på eller av gener.
• 2007 - Mario Capecchi, USA, Sir Martin Evans, Storbritannien, Oliver Smithies, USA, för att ha funnit ett sätt att stänga av gener i embryonala stamceller från möss. Detta leder till genetiskt förändrade möss.
• 2010 - Robert Edwards, Storbritannien, för utvecklingen av in vitro-fertilisering.

• Genetisk screening