Evelina (1778) – Frances Burneys brevroman om societetslivet

Bakgrund

Evelina är faktiskt en uppföljare. Före den fanns en annan bok som aldrig kom ut i tryck. Det var fortsättningen på en färdig bok med titeln The History of Caroline Evelyn. På eller omkring sin 15-årsdag i juni brände Frances Burney alla sina skrifter. Bland de verk hon brände fanns ett fullständigt skönlitterärt verk, The History of Caroline Evelyn. Detta var fyra månader före bröllopet mellan mr Burney och mrs Allen, Burneys nya styvmor. Det är oklart varför hon brände det. Det är dock troligt att hon gjorde det för att mrs Allen inte gillade hennes skrivande. Berättelsen om Evelina fanns dock fortfarande i hennes huvud och hon började skriva den i hemlighet. När hon var framme vid den tredje volymen kände hon sig skyldig. Hon berättade för sin far att hon skrev en bok, men förklarade inte mer, och frågade honom om hon fick trycka den. Dr Burney skrattade och sa ja.

Evelina kom ut i januari 1778. Den blev genast populär. Nästan alla berömde boken. Dr Burney visste inte vem som var författaren förrän i juni, när Burneys syster berättade det för honom. Han läste den med "rädsla och bävan", men gillade den. Han kom senare och berömde Frances för att hon skrev så bra. Burney blev så glad att hon "kastade sig" i hans armar och brast i gråt.

Sammanfattning

Volym ett

Romanen börjar med ett brev från Lady Howard till sin vän, pastor Arthur Villars. I brevet säger Lady Howard att Madame Duval (Evelinas mormor) ska besöka England för att träffa sin dotterdotter Evelina igen. I sitt svar berättar pastor Villars om Evelinas historia. För 18 år sedan hade Madame Duval varit mycket arg på sin dotter Caroline, Evelinas mor, när hon rymde med Sir John Belmont. Efter att de hade gift sig brände sir John Belmont upp äktenskapspappren och sa att det var samma sak som om de aldrig hade gift sig. Olycklig gick hon tillbaka till pastor Villars, som hade uppfostrat henne, på samma sätt som han nu uppfostrade Evelina. Där födde hon Evelina och dog. Pastor Villars är rädd för att Mme Duval ska låta Evelina dö skamligt som sin mor Caroline.

Pastor Villars vill hålla Evelina borta från Mme Duval, så han låter henne besöka Lady Howards hem. Medan hon är där får de veta att Lady Howards svärson, kapten Mirvan, kommer tillbaka till England. Evelina vill se hur London är och ber pastor Villars att låta henne åka dit. Tyvärr säger pastorn ja.

I London lockas folk av Evelinas skönhet och tvivelaktiga födelse. Evelina, som är intelligent men mycket oerfaren, känner inte till reglerna i 1700-talets London-samhälle. På grund av detta gör hon många misstag. Hon blir förälskad i Lord Orville, en stilig, blygsam och artig man. En annan man, Sir Clement Willoughby, är kär i Evelina, men hennes födelse och hans karaktär gör att han försöker flirta med henne i stället för att vilja gifta sig med henne. Evelina är förvirrad och generad av hans beteende, men vet inte hur hon ska stoppa honom.

I London blir Evelina mycket överraskad när hon träffar sin mormor och några av sina kusiner, Branghtons. Hon skäms över deras ohövliga beteende och tror att Lord Orville aldrig kommer att älska henne. Mirvans återvänder till landet och tar med sig Evelina.

Både Evelina och pastorn är olyckliga när de hör att Mme Duval vill stämma Sir John Belmont. Lady Howard skriver istället till Sir John Belmont och berättar för honom om Evelina. Evelina väntar med rädsla på svaret.

Volym två

Sir Clermont Willoughby kommer till Lady Howards hus utan att vara inbjuden. Han och kapten Mirvan klär ut sig till rånare för att spela ett spratt mot Mme Duval, som kapten Mirvan hatar. De berättar för henne att M. Du Bois, hennes vän, sitter i fängelse. Rädd går hon tillsammans med Evelina för att se om det är sant. Medan kapten Mirvan kastar Mme Duval i ett dike och binder henne, pratar Sir Clement Willoughby med Evelina i enrum. Evelina tycker mycket synd om Mme Duval och försöker få kapten Mirvan att sluta med sina trick, men han blir bara arg. Sir Clermont Willoughby erbjuder sig att lämna Lady Howards hus och lämnar det till Evelinas belåtenhet.

Strax efter att han åker får Lady Howard ett brev från Sir John Belmont. Han säger att han redan håller på att uppfostra en dotter till Caroline och att hon kommer att ärva hans pengar. Evelina är mycket förvirrad och Mme Duval är rasande. Hon besöker pastor Villars och säger att hon måste ta med Evelina för att stämma Sir John Belmont. Pastorn säger nej. Sedan hotar hon med att om Evelina inte bor med henne i London kommer hon inte att ge Evelina sina pengar när hon dör. "För mig, det måste jag erkänna, verkade detta hot vara av liten betydelse (betydelse)", skriver pastorn, "men... min tveksamhet (rädsla, blyghet, tvivel) om den rätt jag har att beröva (ta ifrån henne) en så stor förmögenhet... fick mig att lyssna på hennes förslag". Han säger till Evelina att vara försiktig och "...inte bara döma utan... agera själv". Evelina följer med Mme Duval tillbaka till London.

Evelina bor hos familjen Branghton och är mycket olycklig. Mme Duval blir mycket arg när hon får reda på att hon blivit lurad av kapten Mirvan när hon hittar M. Du Bois i Branghtons hus. I Branghtons hus träffar hon en mycket fattig, melankolisk skotsk poet, mr Macartney, och ser honom med pistoler i händerna och säger: "O Gud!--förlåt mig!". Hon tror att han försöker ta livet av sig och stoppar honom och ropar: "O Sir, förbarma dig över dig själv!". Hon får senare reda på att han hade planerat att råna folk genom att skrämma dem med sina vapen för att få pengar, eftersom Branghtons hade hotat att sätta honom i fängelse om han inte betalade pengar för att bo i deras hus. Han hade blivit förälskad i en dam, men damens far hade blivit så arg att de hade bråkat och fadern hade blivit sjuk. När han berättade detta för sin mor berättade hon att damens far i själva verket var hans egen far, som hade lämnat dem för länge sedan - så damen som han hade älskat var i själva verket hans syster! Evelina ger honom sina egna pengar och blir vän med honom.

Hon är dock mycket ledsen över Branghtons. En gång besökte de Marybone, en lustgård. Där blev Evelina attackerad av en berusad sjöman och räddad av prostituerade. Medan hon är hos de prostituerade träffar hon Lord Orville igen. Hon blir mycket förvånad när han kommer och besöker henne i den omoderna delen av London och återigen är vänlig mot henne. Senare använder Branghtons Evelinas namn för att åka i Lord Orvilles vagn och krossar till och med glaset. Förskräckt skriver Evelina ett brev till Lord Orville där hon säger att hon är ledsen för vad Branghtons gjorde, och att Branghtons hade använt hennes namn utan att ens berätta för henne. Hon blir chockad när hon får ett förolämpande svar från Lord Orville. "Åh ... hur har jag blivit lurad av den här mannen!" Strax därefter återvänder hon till pastor Villars. Där blir hon mycket sjuk. Pastorn är orolig och skickar henne till Bristol Hotwells, en semesterby vid Clifton Hill, med sin "extremt kloka" granne Mrs Selwyn.