Genom avsnitt 1 i den australiska konstitutionen inrättas en demokratisk lagstiftande församling, Australiens tvåkammarparlament. Detta består av drottningen och två kamrar, senaten och representanthuset. I avsnitt 51 i konstitutionen fastställs samväldets regerings lagstiftande befogenheter och vissa befogenheter och ansvarsområden (så kallade "huvudansvariga") ges till den federala regeringen. Alla övriga ansvarsområden behålls av de sex delstaterna. Varje delstat har sin egen konstitution, så Australien har sju suveräna parlament, varav inget kan ta över någon annans befogenheter. Australiens högsta domstol avgör alla tvister mellan samväldet och delstaterna, eller mellan delstaterna, om deras befogenheter.
Samväldets parlament kan föreslå ändringar i konstitutionen. För att bli lag måste förslagen bli föremål för en folkomröstning bland alla australiensare i röstberättigad ålder. Ändringarna måste få en "dubbel majoritet": en majoritet av alla röster och en majoritet av rösterna i en majoritet av delstaterna.
Samväldets konstitution säger också att staterna kan komma överens om att ge någon av sina befogenheter till Samväldet. Detta kan ske genom en ändring av konstitutionen genom en folkomröstning. Vanligare är att om alla stater är överens antar alla delstaters och samväldets parlament lagar för att tillåta överföringen. Dessa "överföringslagar" kan ha en "solnedgångsklausul". Detta är en del av lagen som innebär att lagen endast gäller under en viss tid. Därefter återgår man till den ursprungliga maktfördelningen.
Australien har flera territorier, varav tre är självstyrande: Australian Capital Territory (ACT), Northern Territory (NT) och Norfolk Island. Dessa territoriernas lagstiftande församlingar har befogenheter som de tilldelats av samväldet. Samväldets parlament behåller makten att upphäva den territoriella lagstiftningen och att ge eller ta ifrån sig befogenheter. Medan australiska medborgare som bor i Australian Capital Territory och Northern Territory är representerade i Samväldets parlament, är Norfolk Islanders medborgare inte representerade i Samväldets parlament.
Australiens övriga territorier (Jervis Bay, Julön och Cocosöarna (Keelingöarna)) är inte självstyrande. I stället styrs dessa territorier av federala lagar, och Christmas Island och Cocosöarna har också lokala myndigheter. De i stort sett obebodda korallhavsöarna inrättades som ett territorium i samväldet 1969. Ashmore- och Cartieröarna har varit ett territorium sedan 1933 som styrs enligt Northern Territory-lagarna.
Samväldets federala karaktär och strukturen på Australiens parlament var föremål för långa förhandlingar mellan kolonierna. Representanthuset väljs på en grund som visar på delstaternas olika stora befolkningsmängd. New South Wales har alltså 50 ledamöter medan Tasmanien bara har fem. Senaten väljs däremot på grundval av jämlikhet mellan delstaterna: alla delstater har 12 senatorer, oavsett befolkningsmängd. Detta var för att senatorerna i de mindre staterna skulle kunna bilda en majoritet och ändra eller till och med förkasta lagar från representanthuset. ACT och NT väljer två senatorer vardera.
Den tredje nivån efter samväldet och delstaten/territoriet är de lokala myndigheterna. Dessa är organiserade som shires, städer eller orter. Lokala myndigheter består av valda representanter (som kallas antingen fullmäktige eller rådman beroende på delstat), som vanligtvis arbetar på deltid.
Regeringen sköts av tre sammanlänkade regeringsorgan:
- Lagstiftning: Samväldets parlament
- Verkställande: Suveränen, vars verkställande makt används av generalguvernören, premiärministern, ministrarna och deras avdelningar.
- Domstolsväsendet: High Court of Australia och andra federala domstolar.
Maktseparering är en princip som innebär att de tre regeringsarmarna bedriver sin verksamhet åtskilda från varandra:
- Den lagstiftande församlingen föreslår lagar i form av lagförslag. Den skapar en rättslig ram för de andra två grenarnas arbete. Suveränen är formellt sett en del av parlamentet, men spelar ingen aktiv roll i dessa frågor.
- Den verkställande makten antar lagarna genom kungligt samtycke, förvaltar lagarna och utför de uppgifter som den tilldelas genom lagstiftningen.
- Domstolsväsendet prövar fall som rör tillämpningen av lagen, med hjälp av både lagstadgad rätt och common law. De australiensiska domstolarna kan inte ge rådgivande yttranden om lagars konstitutionalitet.
- de andra armarna kan inte påverka den rättsliga makten.
Före Australia Act 1986 och motsvarande lagstiftning i Förenade kungarikets parlament kunde vissa australiska mål skickas till Judicial Committee of the Privy Council för slutligt överklagande. Australisk lag avgörs numera endast i Australien, och High Court of Australia är den högsta appellationsdomstolen. Möjligheten för det brittiska parlamentet att stifta lagar för att upphäva den australiska konstitutionen togs också bort.
Lagstiftning
Den lagstiftande församlingen stiftar lagarna och övervakar de andra två grenarnas verksamhet för att vid behov ändra lagarna. Det australiska parlamentet är tvåkammarparlamentet, som består av drottningen, en senat med 76 ledamöter och ett representanthus med 150 ledamöter. Tolv senatorer från varje delstat väljs för sexårsperioder med hjälp av proportionell representation och en enda överförbar röst (känd i Australien som "preferential voting", där hälften väljs vart tredje år).
Det finns också två senatorer som väljs av väljarna från Northern Territory (och även territorierna i Indiska oceanen, Christmas Island och Cocos (Keeling) Islands). Ytterligare två senatorer väljs av väljarna i Australian Capital Territory (inklusive Jervis Bay Territory). Senatorer från territorierna väljs också med hjälp av preferensröstning, men deras mandatperiod är inte fastställd: den börjar på dagen för ett allmänt val till representanthuset och slutar dagen före nästa sådana valdag.
Medlemmarna i representanthuset väljs genom förhandsröstning från områden med en enda ledamot som är fördelade mellan delstaterna och territorierna ungefär i proportion till befolkningsmängden. När det gäller vanlig lagstiftning har de båda kamrarna samma befogenheter, men alla lagar om utgifter eller skatter måste komma från representanthuset. I Westminster-systemet ombeds ledaren för det politiska parti eller den grupp av partier som får stöd av en majoritet av ledamöterna i representanthuset att bilda en regering och kallas premiärminister.
Premiärministern och kabinettet är ansvariga inför parlamentet, som de måste vara ledamöter av. Allmänna val hålls minst vart tredje år. Premiärministern kan när som helst uppmana generalguvernören att utlysa val till representanthuset, men val till senaten kan endast hållas inom vissa perioder som anges i konstitutionen. Det senaste allmänna valet hölls den 21 augusti 2010.
Samväldets parlament och alla delstaters och territoriers lagstiftande församlingar använder Westminster-systemet. De har en erkänd oppositionsledare, vanligtvis ledaren för det största partiet utanför regeringen. Det finns också ett skuggkabinett bestående av oppositionsmedlemmar som "skuggar" varje medlem av ministeriet och ställer frågor om frågor som rör ministerns ansvarsområden. Eftersom regeringen har en majoritet av ledamöterna i den lagstiftande församlingens underhus kan den vanligtvis anta sin lagstiftning och kontrollera parlamentets arbete. Oppositionen kan fördröja processen och hindra regeringens arbete om den så önskar. De dagliga affärerna i kammaren avgörs vanligen av en hög minister, som har titeln kammarens ledare, och en av oppositionens främre ledamöter, som kallas "chef för oppositionens affärer".
Exekutivbyrå
Statschef
Den australiska konstitutionen skrevs 1901, när det brittiska imperiets dominioner inte var självständiga länder, och i den används inte ordet "statschef". I praktiken är rollen som Australiens statschef uppdelad mellan två personer, Australiens drottning och Australiens generalguvernör. Generalguvernören utses av drottningen på inrådan av Australiens premiärminister. Även om generalguvernören i många avseenden är drottningens representant och utövar olika konstitutionella befogenheter i hennes namn, har de också självständigt många viktiga konstitutionella befogenheter enligt konstitutionen.
Australiens suverän är för närvarande drottning Elizabeth II. Hon är också suverän i femton andra samväldesriken, däribland Förenade kungariket. I likhet med de andra dominionerna fick Australien lagstiftningsmässigt oberoende från Förenade kungarikets parlament genom Westminsterstadgan 1931. Denna trädde i kraft i Australien 1942, men den är bakdaterad till den 3 september 1939. Genom Royal Style and Titles Act 1953 gav det australiska parlamentet drottningen titeln drottning av Australien. År 1973 inkluderade hennes australiensiska titel inte längre hennes status som drottning av Förenade kungariket och trosbekämpare.
I avsnitt 61 i konstitutionen står det att "Samväldets verkställande makt ligger hos drottningen och kan utövas av generalguvernören ‑som drottningens representant, och omfattar verkställandet och upprätthållandet av denna konstitution och av samväldets lagar". Enligt avsnitt 2 i den australiska konstitutionen ska en generalguvernör företräda drottningen i Australien. I praktiken utför generalguvernören alla de uppgifter som vanligtvis utförs av ett statsöverhuvud, utan att fråga drottningen.
Frågan om huruvida drottningen är Australiens statsöverhuvud blev en politisk fråga under folkomröstningen om den australiska republiken 1999, då motståndarna till att göra Australien till en republik hävdade att Australien redan hade en australiensare som statsöverhuvud i form av generalguvernören, som sedan 1965 alltid har varit australisk medborgare. Den tidigare generalguvernören, generalmajor Michael Jeffery, sade 2004: "Hennes Majestät är Australiens statschef, men jag är hennes representant och i alla avseenden och syften fullgör jag hela rollen." År 2005 avböjde han dock att nämna drottningen som statschef och sade i stället som svar på en direkt fråga: "Drottningen är monarken och jag representerar henne och jag utför alla funktioner som statschef". Generalguvernören representerar Australien internationellt genom att göra och ta emot statsbesök.
År 2009 kallade premiärminister Kevin Rudd generalguvernören för Australiens statschef. Han sade att ett utlandsbesök av Quentin Bryce "...till Afrika av denna omfattning av Australiens statschef kommer att uttrycka allvaret i Australiens engagemang".
I Westminster-systemet används generalguvernörens befogenheter nästan alltid på inrådan av premiärministern eller andra ministrar. Generalguvernören har reservbefogenheter som liknar dem som drottningen har i Förenade kungariket. Dessa utövas sällan, men under den australiska konstitutionella krisen 1975 använde generalguvernör Sir John Kerr dem oberoende av drottningen och premiärministern.
Flera gånger har människor i Australien velat avskaffa monarkin. I en folkomröstning 1999 röstade det australiska folket om ett förslag till ändring av konstitutionen. Förslaget skulle ha tagit bort drottningen från konstitutionen och ersatt generalguvernören med en president som utses av premiärministern, men som måste godkännas av en två tredjedels majoritet av parlamentets båda kamrar. Förslaget förkastades. Australian Republican Movement fortsätter att kräva ett slut på monarkin i Australien, vilket motsätts av Australians for Constitutional Monarchy.
Verkställande rådet
Det federala verkställande rådet består av generalguvernören, premiärministern och ministrarna. Det är ett formellt organ som har till uppgift att ge rättslig verkan åt beslut som fattas av kabinettet och att utföra olika andra uppgifter. Medlemmarna i det verkställande rådet har rätt att kallas "The Honourable", en titel som de behåller på livstid. Generalguvernören är vanligtvis ordförande vid rådets möten, men en minister med titeln vice ordförande i det verkställande rådet fungerar som länk mellan regeringen och rådet.
Skåp
Kabinettet nämns inte i Australiens författning och dess beslut har ingen rättslig verkan. Alla medlemmar av ministeriet måste svära som medlemmar av det federala verkställande rådet. Detta råd har generalguvernören som ordförande och som sammanträder enbart för att godkänna och ge rättskraft åt beslut som redan fattats av kabinettet. Därför finns det alltid en medlem av ministeriet som har titeln vice ordförande i det verkställande rådet.
Fram till 1956 var alla medlemmar av ministeriet medlemmar av kabinettet. När fler ministrar tillkom under 1940- och 1950-talen blev kabinettet för stort. År 1956 skapade Robert Menzies ett ministerium på två nivåer, med endast högre ministrar i kabinettet. Dessa kallas för den främre bänken eftersom de sitter på de främre bänkarna i parlamentet. Denna praxis har fortsatt av alla regeringar utom Whitlam-regeringen.
När de partier som inte är arbetarpartier har varit vid makten har premiärministern gjort alla utnämningar till kabinett och ministerposter. När det liberala partiet och dess föregångare (Nationalist Party och United Australia Party) har varit i koalition med National Party eller dess föregångare Country Party har ledaren för det yngre koalitionspartiet haft rätt att besluta om sitt partis medlemmar i koalitionsministeriet och att samarbeta med premiärministern för att ge dem sina ansvarsområden.
När Labour först innehade makten under Chris Watson använde Watson sig av rätten att välja medlemmar till sitt kabinett. År 1907 beslutade partiet dock att framtida Labourkabinetter skulle väljas av medlemmarna i det parlamentariska Labourpartiet, Caucus. Premiärministern skulle fördela deras ansvarsområden. Labour-premiärministrarna hade stort inflytande över vilka som valdes till Labour-ministerier, även om ledarna små grupper inom partiet också hade stor makt. Före parlamentsvalet 2007 sade Kevin Rudd att han och han ensam skulle välja ministerium om han blev premiärminister. Hans parti vann valet och han valde ministeriet, som han hade sagt att han skulle göra.
Kabinettet sammanträder inte bara i Canberra utan även i andra australiska delstaters huvudstäder, oftast Sydney och Melbourne. Kevin Rudd sa att han ville att kabinettet skulle sammanträda på andra platser, till exempel i större regionala städer. Commonwealth Parliament Offices i Sydney ligger på Phillip Street.
Förvaltare regeringar
Det finns tillfällen då regeringen agerar som "förvaltare", främst under perioden före och omedelbart efter ett allmänt val.
Domstolsväsendet
Domstolsväsendet tolkar lagarna med utgångspunkt i de lagar som antagits och vad som sades i den lagstiftande församlingen när lagarna antogs.
- Australiens högsta domstol
- Australiens federala domstol
- Familjedomstolen i Australien
- Federal Magistrates Court
