Mud March (Lermarschen) 1863 – Burnsides misslyckade vintermarsch

Den 15 december 1862 drog sig Burnsides unionsarmé tillbaka från slaget vid Fredericksburg till Falmouth i Virginia. Det var ett nederlag för Burnside och en seger för Lee. Lee led 5 300 förluster när han försvarade Fredericksburg. Unionens förluster var mer än dubbelt så stora. Totalt förlorade Burnside omkring 12 600 unionssoldater; dödade, sårade eller saknade. Moralen i unionsarmén var mycket låg den vintern. Det fanns politiska påtryckningar från Washington att fortsätta offensiven "On to Richmond" som hade misslyckats fram till dess. Tidningarna i norr rapporterade att 75 000 konfedererade soldater från Lees armé hade skickats för att förstärka North Carolinas kust. Burnside ville gå mot Lee medan Norra Virginias armé var försvagad. Han rekognoscerade personligen området ovanför Falmouth för att hitta den bästa platsen för hans armé att korsa Rappahannock på. Så sent som den 15 januari letade han fortfarande efter platser att korsa. Konfedererade skarpskyttar rapporterade att de sett Burnside nära Banks ford och undrade vad generalen höll på med. Slutligen bestämde sig Burnside för Banks ford och U.S. ford. Han skickade trupper till Muddy ford för att dra uppmärksamheten bort från sina planerade övergångsställen. På morgonen den 20 januari började armén röra sig.

Burnside gav ordern, som delvis löd: "Det stora och gynnsamma ögonblicket har kommit för att slå ett stort och dödligt slag mot upproret och vinna den avgörande seger som landet har rätt till." I gryningen den 21 januari skulle enligt planen fem pontonbroar monteras vid flodkanten så att två "stora divisioner" (två kårer vardera) kunde korsa floden på fyra timmar. Kvällen innan började det regna. På morgonen den 21 blev vägarna snabbt för leriga för att användas. De fem pontoner och 150 stödjande artilleripjäser som skulle vara på plats hade inte anlänt. De pontoner som lyckades anlända räckte inte till för att bygga ens en bro. Dubbla och tredubbla hästlag kopplades till varje pontonvagn. I vissa fall försökte 150 soldater hjälpa hästarna att flytta en båt. De kunde bara flytta några få meter innan hästar och män var utmattade.

Regnet visade sig vara en nordostlig storm som orsakade mycket kraftiga regn under två dagar. Män och vagnar fastnade i knädjup lera. Burnside fortsatte att driva sina trupper framåt, men även soldater som bara bar sin haveritsäck och sitt gevär blev snart utmattade. Vid den här tiden hade Burnside förlorat överraskningsfördelen. Detta gav Lee tid att förstärka sina linjer. Han placerade också skarpskyttar för att trakassera de unionssoldater som lyckades ta sig över floden. Dessutom hånade och skämtade konfedererade soldater om Burnsides misslyckande. De satte upp skyltar med texten "Den här vägen till Richmond" och "Burnsides armé fastnar i gyttjan"!

Vägen ner till floden var ett fullständigt kaos. Vagnar, artilleri och män stod i vägen och kunde inte röra sig. Några mulor och hästar föll döda ner på vägen, helt utmattade efter att ha drivits för att dra en last som de inte kunde flytta. Efter tre dagar av detta beslutade Burnside att hjälpa till att höja moralen genom att dela ut whisky till sina trupper. Detta visade sig vara ännu en dålig idé. Soldaterna blev fulla och började slåss med varandra. Ibland var hela regementen inblandade i knytnävsslagsmål. Den fjärde dagen, den 23 januari, insåg Burnside att han inte kunde ta sig över Rappahannock. Till slut avbröt han ordern.

Strax innan Burnside flyttade sin armé söderut i januari erbjöd han Lincoln sin avskedsansökan. President Lincoln avböjde, och Burnside, som tydligen var nöjd med att han hade Lincolns godkännande, återvände till sitt befäl. Efter misslyckandet med Mud March blev det en hel del kritik från några av Burnsides högsta officerare. Burnside lät då upprätta order nummer 8 tillsammans med sin avskedsansökan. Han begav sig sedan till Washington. Vid ett möte den 24 januari berättade Burnside för Lincoln att han antingen måste godkänna ordern eller acceptera hans avgång. Presidenten accepterade inte ordern och i stället för att låta Burnside avgå lät han honom ta tjänstledigt.

I Burnsides order nr 8 beordrades avskedandet av generalerna Joseph Hooker, John Newton, William T. H. Brooks och John Cochrane. Den befriade också generalerna William B. Franklin, William Farrar Smith, Samuel D. Sturgis och andra från sina uppgifter.

Den 25 januari 1863 utfärdade president Lincoln generalorder nr 20. Den befriade general Burnside från befälet över Potomac-armén. Den befriade general Edwin Vose Sumner från sitt befäl, på hans egen begäran. Därefter avsattes general Franklin från sitt befäl. Slutligen gavs general Joseph Hooker befälet över Potomac-armén. Vid en sammankomst i Vita huset samma kväll fick en vän till Burnside, Henry J. Raymond, en politiker från New York, Lincolns uppmärksamhet och berättade för presidenten att Joseph Hooker var olämplig att leda armén. Han berättade för Lincoln att det pågick många saker i Potomac-armén som presidenten inte kände till. Han talade sedan om general Hookers nästan rimliga kommentarer. Lincoln lutade sig fram och lade sin hand på Raymonds axel och sade lugnt: "Allt detta är sant, Hooker talar illa, men problemet är starkare med landet i dag än någon annan man". Raymond frågade då vad landet skulle tycka om detta om de visste. Lincoln svarade: "Landet skulle inte tro på det, de skulle säga att allt är en lögn". Potomac-armén, nu under Hooker, skulle möta norra Virginias armé igen på våren i slaget vid Chancellorsville.