Australiens största straffkoloni
Port Arthur fick sitt namn efter Van Diemen's Land-guvernör George Arthur. Det började som en plats för att hugga ner timmer från skogarna 1830. Den är mest känd för att ha varit en straffkoloni. Från 1833 till 1853 skickades brottslingar från Storbritannien och Irland till Port Arthur som straffångar. Fångarna hölls sysselsatta med arbeten som byggande av fängelset, skomakeri, smide, timmer- och tegeltillverkning. På 1840-talet fanns det mer än 1 100 fångar. År 1842 byggde fångarna ett sjukhus och en stor mjölkvarn och ett spannmålslager. Vid tiden för byggandet var det den största byggnaden i Australien. Den förvandlades senare till ett cellblock. Efter 1853 skickades fångar från andra fängelser i Australien till Port Arthur om de begick fler brott eller inte skulle uppföra sig ordentligt.
År 1864 började man bygga asylboendet för de fångar som hade blivit sinnessjuka. Under 1860- och 1870-talen var de fångar som lämnades kvar i fängelset antingen för gamla, för sjuka eller sinnessjuka för att fortsätta arbeta. Fängelset stängdes år 1877.
I många år kunde forskarna inte avgöra om fossilerna som upptäcktes i Port Arthur var rester från dinosauriernas tid.
Det avskilda fängelset
Port Arthur har det bästa exemplet på ett "separat fängelsesystem". Detta system startade i Pentonville-fängelset i London. Separatfängelset (ibland kallat modellfängelset) påbörjades 1848, avslutades 1853 och gjordes större 1855. Det har 80 fängelseceller som är byggda i form av ett kors. I mitten finns en sal och ett kapell. Det finns övningsgårdar byggda mellan korsets armar. Det separata systemet innebar en förändring av hur fångarna behandlades. Istället för fysiska bestraffningar använde systemet psykologiska (mentala) bestraffningar. Man ansåg att fysiska bestraffningar, som piskning, bara gjorde fångarna värre. Det förvandlade inte dåliga människor till goda människor. I det separata fängelset använde man sig av det "tysta systemet". Fångarna bar en huva över huvudet. De fick inte prata eller göra något ljud. Vakterna hade speciella skor och gick på mattor så att de inte skulle göra något oväsen. Även i kapellet hölls varje fånge i en separat trälåda där de bara kunde se altaret. Fångarna skulle använda den tysta tiden till att tänka på de dåliga saker de hade gjort. Port Arthur ansågs vara det bästa fängelset i Australien.
Ett oundvikligt fängelse
Port Arthur var ett naturligt fängelse. Det ligger på Tasmanhalvön som nästan helt omges av havet. Den är förenad med resten av Tasmanien genom en liten smal landremsa som är ungefär 30 meter bred. Detta kallas Eaglehawk Neck. Neck hade ett staket, fångvaktare och vilda hundar för att hindra fångarna från att lämna området. Det fanns ingen kontakt mellan besökande sjömän och fångar. Fartygen var tvungna att ge vakterna sina segel och åror när de anlände för att hindra folk från att lämna fängelset utan tillstånd. Ett semafore-meddelandesystem inrättades också mellan Port Arthur och Hobart. Meddelanden kunde skickas på bara 15 minuter.
Det sades att det var omöjligt att fly från Port Arthur, precis som Alcatraz Island i USA. Vissa fångar försökte dock fly. En fånge, George "Billy" Hunt, täckte sig med ett känguruhud och försökte ta sig över halsen. De hungriga vakterna i tjänst försökte skjuta honom för att få en extra måltid. När han såg att de riktade sina vapen gav Hunt upp. Han blev piskad 150 gånger. Bushranger Martin Cash lyckades fly tillsammans med två andra.
Pojkarnas fängelse
Brittiska imperiets första pojkfängelse byggdes på Point Puer, 3 km över Opossum Bay från Port Arthur. Puer är det latinska ordet för pojke. Det var avsett för unga pojkar, vissa så unga som 9 år, som James Lynch, som arresterades för att ha stulit leksaker. Pojkarna hölls borta från det huvudsakliga fängelseområdet. Omkring 3 500 pojkar skickades till Point Puer. Liksom de vuxna fick pojkarna arbeta hårt, till exempel med stenhuggning och byggande. Det fanns också en skola som drevs av två före detta fångar. En av fångarna var James Gavagan. När han var 11 år gammal stal han några paraplyer. Han skickades till Tasmanien i sju år. Han anlände till Point Puer 1835. När han fyllde 17 år skickades han till huvudfängelset i Port Arthur. Han släpptes ut i mars 1842. Det finns bara några få stenar kvar som markerar platsen för pojkarnas fängelse. Utgrävning i Point Puer
Kyrkan
Fångarna byggde en av Australiens första icke-konfessionella kyrkor i gotisk stil. Alla fångar var tvungna att gå till kyrkan varje söndag. Människor som inte gillade det nya fängelsesystemet menade att detta inte verkade göra fångarna till goda människor.
De dödas ö
Port Arthur ansågs vara ett mycket bättre fängelse och skulle göra fångarna till bättre människor. Men livet i Port Arthur var lika hårt och brutalt som i andra straffkolonier. Vissa kritiker skulle till och med kunna säga att användningen av psykologisk bestraffning, tillsammans med att det inte fanns något hopp om att fly, gjorde det till ett av de värsta. Vissa historier berättar att fångarna mördade andra för att kunna fly från fängelset. Mord skulle bestraffas med döden. Isle of the Dead är en liten ö i bukten nära Port Arthur. Alla som dog i straffkolonin begravdes på ön. Det finns 1646 gravar på ön, men endast 180, främst fängelsepersonalens gravar, har en gravsten.
Järnväg för fångar
Den första järnvägen i Australien var en människodriven järnväg i Port Arthur. Järnvägen byggdes 1836. Linjen gick från stranden i Taranna på Tasmanien i 7 km till Port Arthur. Den transporterade både människor och förnödenheter. Det innebar att fartyg från Hobart kunde lasta av i det lugna vattnet och inte behövde åka rakt runt Cape Raoul till Port Arthur genom grov sjö. Vagnen sköts längs spåren av fyra fångar. Mycket få spår av järnvägen har överlevt. Statens bibliotek i Victoria har en ritning över straffångarbanan. [1]
Från fångar till turister
När straffkolonin stängdes 1877 döptes området om till "Carnavon". Under 1880-talet såldes området och en liten stad startades. Många byggnader revs och tegelstenarna skickades till nya byggnader i Hobart. Bränder brände området 1895 och 1897 och förstörde många av de gamla fängelsebyggnaderna. Några byggnader ändrades för den nya staden för att göra ett postkontor och stadshus.
Turismen startade så snart fängelset stängdes. Detta gav pengar till den nya staden. Några av de gamla fångarna gav guidade turer i fängelset. År 1927 hade turismen ökat så mycket att områdets namn ändrades tillbaka till Port Arthur. År 1916 startade Scenery Preservation Board (SPB) som tog hand om Port Arthur-området. På 1970-talet tog National Parks and Wildlife Service över området.
År 1979 gav regeringen pengar för att skydda platsen som turistområde på grund av dess historiska betydelse. Port Arthurs postkontor och stadshus flyttades till närliggande Nubeena. Flera storslagna sandstensbyggnader, som byggts av fångarna, städades upp. Till dessa byggnader hör det separata fängelset, det runda tornet, kyrkan och resterna av den huvudsakliga fängelsebyggnaden. Byggnaderna är omgivna av grönt gräs.
Massgravarna på De dödas ö lockar också besökare. Luften på den lilla buskbeklädda ön beskrivs av besökarna som sorglig och fridfull.
Turisterna kan antingen gå runt i området på egen hand eller delta i guidade turer. Det finns också "spökrundturer" sent på kvällen. Det finns ett museum med skriftliga dokument, verktyg, kläder och andra intressanta saker från straffångartiden.
Sedan 1987 har området förvaltats av Port Arthur Historic Site Management Authority, som betalas av Tasmaniens regering.
