Multicellulär organism
Flercelliga organismer är organismer med mer än en cell. Detta är fallet med djur, växter och de flesta svampar. I sådana organismer är cellerna vanligtvis specialiserade. Alla celler med samma funktion arbetar tillsammans. En sådan grupp av celler kallas då för en vävnad.
Flercelliga organismer har en uppsättning celler som är specialiserade på reproduktion. Reproduktionen i sådana organismer är vanligtvis sexuell. Könscellerna är antingen spermier eller äggceller (även kallade "ägg"). Om de är spermier är organismen manlig, om de är äggceller är den kvinnlig. Om båda förekommer är organismen hermafrodit.
På den här bilden har en spolmask behandlats för att visa cellkärnorna.
Utvecklingshistoria
Vi vet, utifrån deras cellstruktur, att flercellighet har utvecklats oberoende av varandra många gånger under jordens historia, t.ex. hos växter och djur. De tidigaste livsformerna i fossilregistret är cyanobakterier från den arkeiska eran för 3,5 miljarder år sedan. De växte som enskilda celler men levde i kolonier som stromatoliter.
De första flercelliga fossilerna har hittats i 2,1 miljarder år gamla paleoproterozoiska bergarter från Gabon i Afrika. Det rör sig om eukaryota celler som lever i kolonier. Fossilerna är synliga för blotta ögat och därmed mycket större än bakterier. Författarna kommenterar att en fördel med flercellighet är större storlek och att det krävs en tillräcklig syrehalt för att stödja denna typ av liv.
Konsekvenser av flercellighet
För att kunna föröka sig måste flercelliga organismer lösa problemet med att återskapa en hel organism från könsceller (dvs. spermie- och äggceller), ett problem som studeras inom utvecklingsbiologin.
Flercelliga organismer, särskilt långlivade djur, står också inför utmaningen med cancer, som uppstår när cellerna inte lyckas reglera sin tillväxt inom ramen för det normala utvecklingsprogrammet.
