Kinesiska är en gren av den han‑tibetanska språkfamiljen. Det talas hundratals lokala språk eller varieteter, varav många inte är ömsesidigt förståeliga. Den språkliga variationen är störst i den bergiga och kustnära sydöstra delen av det historiska språkområdet. Klassificeringar skiljer sig åt, men de flesta beskriver huvudsakligen sju större grupper: Mandarin, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka och Yue. Forskningen kring indelning och historisk utveckling fortsätter att revideras.
Fördelning och varieteter
De större grupperna bildar ett dialektkontinuum där närliggande varieteter ofta är delvis förståeliga, medan avlägsna varieteter kan vara i praktiken obegripliga för varandra. Mindre grupper och lokala varieteter kan ha mycket specifika uttalsmönster och ordval, och vissa öar eller bergsområden har bevarat äldre drag som inte finns i de större stadsdialekterna.
Fonologi, lexikon och grammatik
De kinesiska varieteterna skiljer sig mest i sin fonologi (ljudsystem), medan ordförråd och syntax (grammatik) i många fall är mer lika. Södra varieteter tenderar att ha färre inledande konsonanter men bevara fler av de slutkonsonanter som fanns i medelkinesiskan. Samtliga varieteter är tonala, men antalet toner varierar: nordliga varieteter har ofta färre toner än södra. Många varieteter uppvisar tonsandhi (biandao), där tonen på ett ord kan förändras beroende på nästa ord. Kustområden som Zhejiang och östra Guangdong har bland de mest komplexa ton- och sandhimönstren.
Standardkinesiska och skriftspråk
Standardkinesiskan (ofta kallad mandarin på internationell nivå) är i praktiken baserad på uttalet i Pekingsområdet och på ett ordförråd som i stor utsträckning härrör från mandarinvarianterna. Den moderna skriftliga normen bygger på det standardspråk som används i litteratur och medier och skiljer sig i viss utsträckning från många talade varieteter. Standardkinesiskan är Kinas officiella språk, ett av Singapores fyra officiella språk och ett av FN:s sex officiella språk.
Skrivsystem och sociolingvistiska aspekter
Kinesiska skriftsystemet består i huvudsak av logografiska tecken (kinesiska tecken) som används över stora delar av språkområdet. Trots uttalsskillnader möjliggör det skrivna språket kommunikation mellan talare av olika varieteter. Det förekommer också sociolingvistiska skillnader: i många områden används det standardiserade språket i formell utbildning och offentliga sammanhang medan lokala varieteter används i vardaglig kommunikation och i kulturella sammanhang.

