Nero till Galba
I juni 68 tog senaten initiativ till att göra sig av med Nero och förklarade honom för en offentlig fiende och Galba för kejsare. Pretoriangardet mutades för att förråda Nero och Nero begick självmord. Galba erkändes som kejsare och välkomnades in i staden i spetsen för sina legioner.
Galba förblev inte populär länge. På sin marsch mot Rom förstörde han städer som inte omedelbart accepterade honom eller tog enorma böter av dem. I Rom upphävde Galba alla Neros reformer, inklusive förmåner för många viktiga personer. Armén var inte heller nöjd. Efter sin säkra ankomst till Rom vägrade Galba att betala ut de belöningar han hade lovat till soldater som hade stött honom. Den romerska statskassan var verkligen illa ute efter Neros extravaganser, men Galba hanterade inte situationen väl.
Liksom Nero var Galba rädd för konspiratörer och avrättade många senatorer och hästmän utan rättegång. I början av det borgerliga året 69 den 1 januari vägrade dessutom legionerna i Germania Inferior att svära trohet och lydnad till den nye kejsaren. Följande dag hyllade legionerna Vitellius, deras guvernör, som kejsare.
Marcus Salvius Otho mutade pretorianergardet, som redan var mycket missnöjda med kejsaren, till sin sida. När Galba hörde talas om statskuppen gick han ut på gatorna i ett försök att normalisera situationen. Det visade sig vara ett misstag, eftersom han inte kunde locka till sig några anhängare. Kort därefter dödade pretoriangardet honom på Forum.
Otho till Vitellius
Otho erkändes som kejsare av senaten samma dag. Den nya kejsaren hälsades med lättnad. Även om Otho var ambitiös och girig hade han inte gjort sig känd för tyranni eller grymhet och förväntades vara en rättvis kejsare. Problem i form av Vitellius marscherade dock ner mot Italien från Tyskland.
Vitellius hade imperiets bästa elitlegioner bakom sig, bestående av veteraner från de germanska krigen. Dessa skulle visa sig vara hans bästa argument för att vinna makten. Otho var inte angelägen om att inleda ett nytt inbördeskrig och skickade sändebud för att föreslå en fred och bjuda in Vitellius som sin svärson. Det var för sent att resonera; Vitellius generaler hade halva hans armé på väg till Italien. Efter en rad mindre segrar besegrades Otho i slaget vid Bedriacum. I stället för att fly och försöka genomföra en motattack beslutade Otho att sätta stopp för anarkin och begick självmord. Han hade varit kejsare i lite mer än tre månader.
Vitellius till Vespasianus
När nyheterna om Othos självmord kom, erkändes Vitellius som kejsare av senaten. Efter detta erkännande begav sig Vitellius till Rom. Han ställdes inför problem från början av sin regeringstid. Staden lämnades mycket skeptisk när Vitellius valde en dag med dåliga förtecken (enligt romersk vidskepelse) för att acceptera ämbetet som Pontifex Maximus.
Händelserna skulle till synes ge dem rätt. När tronen var väl säkrat inledde Vitellius en rad högtider, banketter och triumfparader som gjorde att den kejserliga statskassan höll på att gå i konkurs. Skulderna ökade snabbt och penningutlånarna började kräva återbetalning.
Vitellius visade sin våldsamma natur genom att beordra tortyr och avrättning av dem som vågade ställa sådana krav. Vitellius tog steget att döda medborgare som utsåg honom till sin arvinge, ofta tillsammans med eventuella medarvingar. Dessutom inledde han en jakt på alla tänkbara rivaler och bjöd in dem till palatset med löften om makt för att sedan låta mörda dem.
Vespasianus hade fått ett särskilt befäl i Judeen av Nero år 67 med uppgift att slå ner den stora judiska revolten. Han fick stöd av Syriens guvernör Gaius Licinius Mucianus. En stark styrka från de judiska och syriska legionerna marscherade mot Rom under Mucianus befäl. Vespasianus själv reste till Alexandria, där han hade utropats till kejsare den 1 juli och därmed fått kontroll över de livsviktiga spannmålsleveranserna från Egypten. Vespasianus' son Titus stannade kvar i Judeen för att ta itu med det judiska upproret. Innan de östra legionerna kunde nå Rom, hyllade de danubiska legionerna från provinserna Raetia och Moesia också Vespasianus som kejsare i augusti, och under ledning av Marcus Antonius Primus invaderade de Italien. I oktober vann de styrkor som leddes av Primus en förkrossande seger över Vitellius armé i det andra slaget vid Bedriacum.
Vitellius, som var omgiven av fiender, gjorde ett sista försök att vinna staden på sin sida genom att dela ut mutor och löften om makt där det behövdes. Donauarmén var nu mycket nära Rom. Vitellius gömde sig och förberedde sig för att fly, men bestämde sig för ett sista besök i palatset. Där fångades han av Vespasianus män och dödades. När de intog huvudstaden brände de ner Jupitertemplet.
Senaten erkände Vespasianus som kejsare följande dag. Det var den 21 december 69, det år som hade börjat med Galba på tronen.
