Erasmus Darwin — läkare, poet och tidig tänkare om arternas förändring

Tidigt liv

Darwin föddes i Elston, nära Newark-on-Trent i Nottinghamshire. Hans far var advokat. När Erasmus var barn var han mycket intresserad av naturen. Han gillade klockor och elektricitet. Han förstod naturen väl. Han sa att människor borde äta kött under fastan, en kristen tid av fasta före påsk då människor bara äter enkel mat. ^[]

Han gick på universitetet i Cambridge och studerade sedan till läkare i Edinburgh. Han blev läkare 1756 och arbetade i Lichfield i Staffordshire. Han arbetade hårt och lärde sig mycket om medicin. Snart respekterade många människor honom, och kungen George III bad honom bli kunglig läkare, men Erasmus föredrog att stanna där han var.

Darwin gifte sig två gånger och fick 14 barn, inklusive två oäkta döttrar med en anställd, och möjligen ytterligare minst en oäkta dotter. Förutom de fem barnen i hans första äktenskap med Mary Howard (1740-1770) och sju med hans andra hustru Elizabeth Pole finns två döttrar med guvernanten Mary Parker och ytterligare ett sannolikt med en gift kvinna, Lucy Smith.

Botanik

Darwin bildade Lichfield Botanical Society för att översätta den svenske botanikern Carolus Linnés verk från latin till engelska. Detta tog sju år. Resultatet blev två publikationer: A System of Vegetables mellan 1783 och 1785 och The Families of Plants 1787. I dessa volymer myntade Darwin många av de engelska växtnamn som vi använder idag.

Darwin skrev sedan The Loves of the Plants, en lång dikt som var en populär tolkning av Linnés verk. Darwin skrev också Economy of Vegetation, och tillsammans publicerades de två som The Botanic Garden.

Hans sista långa dikt, Naturens tempel, publicerades efter hans död 1803. Den anses vara hans bästa poetiska verk. Det är centrerat kring hans egen nyuppfunna evolutionsteori och spårar livets utveckling från mikroorganismer till civiliserade samhällen.

Zoologi

Darwins viktigaste vetenskapliga verk är Zoönomia (1794-1796), som innehåller ett system för patologi och en avhandling om generation, där han föregrep en del av Lamarcks idéer om evolution.

Kärnan i hans åsikter finns i följande stycke, som han följer upp med slutsatsen att en och samma typ av levande tråd är och har varit orsaken till allt organiskt liv:

Skulle det vara för djärvt att föreställa sig att alla varmblodiga djur under den långa tid som gått sedan jorden började existera, kanske miljontals tidsåldrar innan mänsklighetens historia började, skulle det vara för djärvt att föreställa sig att alla varmblodiga djur har uppstått ur en enda levande tråd, som den stora första orsaken gav animalitet, med förmågan att förvärva nya delar, som åtföljs av nya tendenser, som styrs av irritationer, förnimmelser, viljor och associationer, och som på så sätt har förmågan att fortsätta att förbättras genom sin egen inneboende aktivitet, och att överföra dessa förbättringar från generation till generation till sin efterkommande, värld utan slut!

Detta är ett tydligt uttalande om den typ av evolutionärt tänkande som Lamarck är känd för.

Senare arbeten

Darwins idé om evolutionen återkom i flera av hans andra verk. I Loves of the Plants (1789), som trycktes i flera upplagor som The Botanic Garden, finns en kommentar: "Kanske är alla naturens produktioner på väg mot större perfektion!". Alla dessa naturhistoriska verk har formen av dikter och är därför inte tillfredsställande ur modern vetenskaplig synvinkel. Men 1700-talet var en tid då intelligenta män knöt kontakter; de specialiserade typerna av vetenskapsmän förekom först under hans sonson Karls livstid.

De två sista bladen i Darwins bok A plan for the conduct of female education in boarding schools (1797) innehåller en boklista, en ursäkt för arbetet och en annons för "Miss Parkers School". Arbetet är troligen ett resultat av hans förbindelse med Mary Parker. Skolan som annonseras på sista sidan är den skola han inrättade i Ashbourne, Derbyshire för deras två utomäktenskapliga barn, Susanna och Mary.

Darwin översatte Carolus Linnés verk från latin till engelska. Böckerna förklarar hur växter klassificeras. Darwin var vän med många viktiga vetenskapsmän och affärsmän i Lunar Society. Darwin skrev dikter mot slaveriet. Han var en generös man, han hjälpte människor som inte hade några pengar. Han skrev dikter där han förklarade sina idéer om evolutionen. Han gjorde också många uppfinningar och förutspådde att elektricitet och flygplan skulle vara användbara i framtiden. Han gjorde också en skiss (enkel ritning) av en raketmotor med väte och syre år 1779.

Erasmus Darwin dog den 18 april 1802 och ligger begravd i All Saints Church, Breadsall, norr om Derby.