Eucalyptus och närbesläktade släkten: arter, utbredning och anpassningar

Blommor och blad

Eukalypter har speciella blommor och frukter som inga andra träd har. När den blommar växer en knopphätta av kronblad runt blomman tills den är redo att öppna sig. Sedan faller knopphuvudet av och avslöjar en blomma utan kronblad.

De träiga frukterna kallas gumnuts. De är grovt konformade och öppnas i ena änden för att frigöra fröna.

Nästan alla eukalyptusväxter är vintergröna, men vissa tropiska arter tappar sina blad i slutet av torrperioden. Bladen är täckta av oljekörtlar. Dessa oljor används ofta för att behandla hosta och förkylning.

Många eukalyptusplantor ändrar bladformen när de blir äldre. Unga eukalyptusplantor har runda blad. När de är ett till några år gamla blir bladen hos de flesta sorter längre och spjutspets- eller siklformade. Några få arter behåller den runda bladformen hela livet. De flesta arter blommar inte förrän de vuxna bladen börjar synas.

Bark

Barken dör varje år. På glattbarkade träd faller större delen av barken av trädet och lämnar en slät yta som ofta är färgmarkerad. På grovbarkade träd stannar den döda barken kvar på trädet och torkar ut. Många typer av eukalyptusträd har slät bark i toppen men grov bark längre ner. Dessa olika typer av bark används för att dela in eukalyptusträden i grupper - detta är användbart eftersom det finns hundratals olika sorters eukalyptusträd, och genom att dela upp gruppen på detta sätt blir den lättare att förstå.

De olika grupperna är:

• Stringybark - består av trådar som kan dras av i långa bitar. Den är vanligtvis tjock och har en svampig konsistens.
• Järnbark - är hård, grov och djupt räfflad. Den är genomdränkt av torkad saft som trädet producerar och som ger den en mörkröd eller till och med svart färg.
• Tessellated - barken är uppdelad i många tydliga flingor. Dessa flingor är som kork och kan lossna.
• Box - har korta fibrer.
• Ribbon - barken har lossnat i långa tunna bitar men sitter fortfarande löst på vissa ställen. Bitarna kan vara långa band, fasta remsor eller snirkliga lockar.

Höjd

I dag är exemplar av den australiska bergsaskan bland de högsta träden i världen. De kan bli upp till 92 meter höga och är de högsta av alla blommande växter: högre träd, som till exempel kustmammutträdet, är alla barrträd. Det finns bevis för att vid tiden för den europeiska bosättningen i Australien var några Mountain Ash verkligen de högsta växterna i världen.

Frost

De flesta eukalyptusplantor kan inte överleva frost, eller klarar bara lätt frost ned till - 3 °C till - 5 °C. De tåligaste eukalyptusarterna är de så kallade "snögummorna" som Eucalyptus pauciflora, som klarar kyla och frost ner till cirka - 20 °C. Två underarter (vilda sorter) av detta träd kan överleva ännu kallare vintrar.

Flera andra sorter, särskilt från högplatån och bergen i centrala Tasmanien, har gett upphov till extremt köldtåliga former. Det är frön från dessa tåliga sorter som planteras som prydnadsträd i kallare delar av världen.

En olja som finns i eukalyptusblad är ett starkt, naturligt desinfektionsmedel som används i vissa mediciner, men som kan vara giftigt om man tar för mycket. Flera pungdjur, t.ex. koalor och vissa pungdjur, är delvis resistenta mot den. Dessa djur kan avgöra vilka växter som är säkra att äta genom lukten.

Eukalyptusväxter producerar mycket nektar som är mat för många insekter.

Eukalyptusväxter har en vana att tappa hela grenar när de växer. Eukalyptusskogarna är fulla av döda grenar. Den australiensiska spökgummin Eucalyptus papuana kallas ibland för "änkemakaren", på grund av det stora antalet trädfällningsarbetare som dödades av fallande grenar. Många dödsfall orsakades i själva verket av att man helt enkelt campade under dem, eftersom träden fäller hela och mycket stora grenar för att spara vatten under torka. Därför bör man aldrig tälta under stora eukalyptusgrenar.

Under varma dagar stiger eukalyptusoljeångor upp över bushen och skapar den välkända blå dimman i det australiensiska landskapet. Eukalyptusolja fattar lätt eld, och buskbränder kan snabbt sprida sig genom den oljerika luften i trädkronorna. Den döda barken och nedfallna grenarna är också lättantändliga. Eukalyptusväxter är väl anpassade för periodiska bränder - de flesta arter är faktiskt beroende av dem för att sprida sig och förnya sig. De gör detta på flera sätt: genom att gro från underjordiska knölar, dolda knoppar under barken och från frön som växer i askan efter att branden har öppnat den.

Hur elden bidrog till spridningen av eukalyptusväxter

Eukalyptusväxter uppkom för 35-50 miljoner år sedan, inte långt efter att Australien och Nya Guinea skiljdes från resten av Gondwana. Deras tillkomst sammanfaller med en ökning av fossila kolavlagringar (vilket kan betyda att eld var viktigt för dem redan då). De förblev en mindre del av regnskogen fram till för cirka 20 miljoner år sedan, då den gradvisa uttorkningen av kontinenten och minskningen av jordmånen ledde till att en mer öppen skogstyp växte fram, med huvudsakligen Casuarina- och Acacia-träd. När de första människorna anlände för cirka 50 000 år sedan blev bränderna mycket vanligare och de eldälskande eukalyptusväxterna kom snart att stå för cirka 70 % av den australiensiska skogen.

Eukalyptusväxter växer snabbt igen efter en brand. De två värdefulla timmerträden, alpin ask och bergsask, dödas av branden och växer bara upp igen från frön. Samma brand som hade liten inverkan på skogarna runt Canberra ledde till tusentals hektar död skog på andra platser.

Eukalyptus har många användningsområden som har gjort dem viktiga. På grund av sin snabba tillväxt är trädet den främsta nyttan med dessa träd. De har många användningsområden, t.ex. som planteringar i parker och trädgårdar, timmer, brännved och massaved. Den snabba tillväxten gör också att eukalyptusar är lämpliga som vindskydd.

Eukalyptusplantor drar mycket mycket vatten från marken. De har planterats (eller återplanterats) på vissa platser för att sänka grundvattennivån och minska saltmängden i marken. Eukalyptusplantor har också använts för att minska malaria genom att dränera jorden i bland annat Algeriet, Sicilien på fastlandet i Europa och Kalifornien. Genom dränering avlägsnas träsk som utgör en livsmiljö för mygglarver, men sådan dränering kan också av misstag förstöra ofarliga livsmiljöer.

Eukalyptusolja raffineras från bladen genom ångning. Den kan användas för rengöring, deodorisering och i mycket små mängder i kosttillskott, särskilt i godis, hostdroppar och avsvällande medel. Eukalyptusolja är ett insektsmedel (Fradin & Day 2002).

Nektar från vissa eukalyptusväxter ger honung av hög kvalitet. I västra USA blommar eukalyptusarna i slutet av januari, före andra nöt- och fruktträd, vilket innebär att man lätt kan göra en egen sorts honung av nektarn, som sägs ha en smörig smak.

Aboriginerna använde spökgummiens blad för att fånga fisk. Genom att blötlägga bladen i vatten frigörs ett milt lugnande medel som bedövar fisken och gör den lätt att fånga.

Eukalyptus används också för att tillverka digeridoo, ett blåsinstrument som är populärt bland aboriginerna.

Eukalyptusväxter introducerades för första gången i resten av världen av Sir Joseph Banks, botanist på Cook-expeditionen 1770. De har sedan dess introducerats i många delar av världen. Flera arter har blivit invasiva (sprider sig utanför det område där de planterades) och kan orsaka problem för det lokala djurlivet.

Spanien

I Spanien har de planterats i massavedsplantager och ersatt den inhemska ekskogen. Liksom i andra liknande områden, där den ursprungliga skogen stöder olika typer av inhemska djur, kan eukalyptuslunden inte stödja det lokala djurlivet, vilket leder till tysta skogar och minskande populationer av vilda djur. Å andra sidan bidrar eukalyptusskogarna till flera industrier, t.ex. sågverk, massatillverkning och träkolstillverkning.

Kalifornien

På 1850-talet reste många australiensare till Kalifornien för att delta i den kaliforniska guldrushen. En stor del av Kalifornien har ett klimat som liknar delar av Australien, och vissa människor fick idén att införa eukalyptusplantor. I början av 1900-talet planterades tusentals hektar eukalyptusplantor med uppmuntran från delstatsregeringen. Man hoppades att de skulle utgöra en förnybar källa till timmer för konstruktion och möbeltillverkning. Detta skedde dock inte, dels för att träden fälldes när de var för unga, dels för att amerikanerna inte visste hur de skulle bearbeta de fällda träden för att förhindra att träet vreds och spräcktes.

Ett sätt på vilket eukalyptusarterna, främst blå gumman, visade sig vara värdefulla i Kalifornien var att ge vindskydd för motorvägar, apelsinlundar och andra gårdar i den mestadels trädlösa centrala delen av delstaten. De beundras också som skugg- och prydnadsträd i många städer och trädgårdar.

Eukalyptusskogarna i Kalifornien har kritiserats för att de tränger ut inhemska växter och inte stöder inhemska djur. Bränder är också ett problem. Brandstormen i Oakland Hills 1991, som förstörde nästan 3 000 bostäder och dödade 25 personer, underblåstes delvis av ett stort antal eukalyptusplantor i området i närheten av husen.

I vissa delar av Kalifornien håller eukalyptusskogar på att tas bort och inhemska träd och växter återskapas. Vissa människor har också olagligt förstört vissa träd och misstänks föra in skadeinsekter från Australien som angriper träden.

Brasilien

År 1910 infördes eukalyptusplantor i Brasilien för att ersätta timmer och för träkolsindustrin. Tyvärr studerades inte de långsiktiga effekterna, och i dag orsakar eukalyptus problem på grund av dess höga vattenförbrukning. Detta leder till att marken torkar ut, vilket dödar många lokala växter som de lokala djuren behöver för att överleva.