Bärnsten finns på alla jordens kontinenter, med undantag för polområdena, främst vid USA:s östkust, Kanada, Burma, Mexiko, Libanon, Borneo, Rumänien, Sicilien och andra platser. Enligt forskarna härstammar den äldsta bärnstenen från koltiden och har en ålder på cirka 345 miljoner år (övre karbon, Northumberland, USA). Det finns bärnsten i Mexiko och i Karibien, främst i Dominikanska republiken. Men de flesta av dessa erbjuder en betydligt mindre avkastning än den bärnsten som finns i Östersjöområdet runt Östersjön. Baltisk bärnsten är också den mest kända bärnstenen på grund av den europeiska historien. Homeros nämner det i sin Odyssee, bok 15, 459-465 f.Kr.: "... ett halsband av guld, med bärnstenspärlor var det uppspänt mellan...". Bärnsten från den "nya världen" som Mexiko och Dominikanska republiken har inte brutits kommersiellt förrän under förra århundradet.
Baltisk bärnsten finns längs en stor del av Östersjön och Nordsjön. Det största bärnstensproducerande landet är udden Sambia, som numera ingår i Kaliningrad Oblast i Ryssland. Omkring 90 % av världens utvinningsbara bärnsten finns i Kaliningradregionen i Ryssland vid Östersjön.
Denna bärnsten avlagrades i slutet av Eocen och början av Oligocen i ett delta av en förhistorisk flod, i en grund del av en marin bassäng. Förutom vid kusten nära Kaliningrad finns bärnsten även på andra ställen i Östersjöområdet. Små mängder baltisk bärnsten kan även hittas utanför Östersjöområdet, till exempel vid kusten i sydöstra England. Enligt Fourier-transform infraröd mikrospektroskopi (FTIR) av bärnsten och kåda från levande träd, var det barrträd av familjen Sciadopityaceae som var ansvariga. Den enda levande representanten för denna familj är den japanska paraplytallen, Sciadopitys verticillata.
Harts från det utdöda trädet Hymenaea protera är källan till den dominikanska bärnstenen och förmodligen till den mesta bärnsten som finns i tropikerna. Dominikanskt bärnsten skiljer sig från baltiskt bärnsten främst genom att det nästan alltid är genomskinligt och har ett större antal fossila inneslutningar. Detta har gjort det möjligt att i detalj rekonstruera ekosystemet i en sedan länge försvunnen tropisk skog.
Bärnsten används i stor utsträckning till pärlor och andra prydnadsföremål, cigarrhållare och pipmynningar. Bärnstensrummet i Katarinapalatset i närheten av Sankt Petersburg är anmärkningsvärt. Det är en reproduktion av det ursprungliga bärnstensrummet, som förstördes under andra världskriget.
I de baltiska länderna behandlas bärnsten ofta i autoklav, främst för att framställa och förstärka färgerna och de visuella effekterna och på så sätt skapa vackra smycken. När bärnsten gradvis värms upp i ett oljebad blir den mjuk och flexibel. Två bärnstensbitar kan sammanfogas genom att smeta in ytorna med linolja, värma dem och sedan trycka ihop dem medan de är varma. Grumligt bärnsten kan göras klarare i ett oljebad, eftersom oljan fyller de många porer som grumlingen beror på. Små fragment, som tidigare slängdes eller endast användes till lack, används nu i stor skala för att bilda "ambroid" eller "pressad bärnsten". Bitarna värms försiktigt upp med uteslutande av luft och pressas sedan till en massa genom intensivt hydrauliskt tryck, varvid den mjuka bärnstenen pressas genom hål i en metallplatta. Som nämnts används produkten i stor utsträckning för att tillverka billiga smycken och artiklar för rökning.
Bärnsten var mycket uppskattad som prydnadsmaterial i tidig tid, men även för religiösa ändamål. Rosenkranspärlor används av både katoliker och muslimer än i våra dagar. Omkring år 58 e.Kr. skickade den romerske kejsaren Nero en romersk riddare på jakt efter "Nordens guld" och han tog med sig hundratals kilo bärnsten till Rom. Senare, från och med 1283, blev de teutoniska riddarna, efter att ha återvänt från korstågen, absoluta härskare över Preussen och de baltiska bärnstenskällorna, liksom över tillverkningen av bärnstensföremål, och straffade överträdare med döden genom hängning. Historien berättar att när de 1492 anlände till den karibiska ön Hispaniola (Dominikanska republiken) fick Columbus av en ung Taino-prins ett par skor dekorerade med dominikansk bärnsten i utbyte mot en sträng bärnstenspärlor från Baltikum som han hade erbjudit.
