En madrigal är en speciell typ av sång för en liten grupp människor att sjunga. Madrigaler var populära på 1500- och 1600-talen. Detta var slutet på renässansmusiken och början på barockperioderna. De började i Italien och blev under en kort tid mycket populära i såväl England som i Frankrike. Orden i madrigaler handlar alltid om världsliga (icke-religiösa) saker, t.ex. om kärlek.
När italienska kompositörer började skriva madrigaler kände de till frottola, motett och fransk chanson (sång). De första madrigalerna var för två eller tre röster, men senare skrevs många madrigaler för fyra eller fem röster. Dessa röster kunde vara enskilda röster (en person till varje stämma) eller flera personer. Ibland spelades linjerna också av ett instrument, men madrigalen sjungs vanligen utan ackompanjemang.
Madrigalen var den viktigaste världsliga musikformen under sin tid. I Italien var den mycket populär mellan omkring 1550 och 1630. I England var madrigalperioden ungefär 1588 till 1620.
År 1533 samlades och publicerades boken Primo libro di Madrigali (Första boken av madrigaler) av Philippe Verdelot i Venedig. Den gjorde madrigaler mycket populära. Jacob Arcadelt publicerade flera volymer av madrigaler som var mycket viktiga för deras utveckling. År 1588 publicerade Nicholas Yonge i England en samling med namnet Musica Transalpina (Musik från andra sidan Alperna). Detta var italienska madrigaler med översatta texter. Madrigalen blev plötsligt mycket populär i England och förblev det fram till efter 1620 då den gradvis förlorade i betydelse.
Folk gillade madrigaler för att de var roliga. När det var möjligt fick kompositören musiken att låta som det ord som sjöngs. Ett ord som "smile" skulle ha snabb musik, "sigh" skulle ha en ton följt av en kort paus, som om sångaren suckade, "rise so high" skulle sjungas till musik som steg mycket högt. Den här typen av saker kallades "ordmålning". Det finns även i religiös musik, men det sätt på vilket det användes i madrigaler var nytt och spännande. Mycket ofta fanns det en vers och en refräng som ofta bara sjöngs till ord som "fa la la la la la la". Sångerna handlade ofta om herdar och herdinnor som blev förälskade.
De viktigaste madrigalkompositörerna i Italien var Giovanni da Palestrina, Luca Marenzio, Jacques Arcadelt, Adrian Willaert, Cipriano de Rore, Carlo Gesualdo, Giaches de Wert och Claudio Monteverdi. I England var de William Byrd, Thomas Morley, John Wilbye, Thomas Weelkes, John Dowland, Orlando Gibbons och Thomas Tomkins. Om de fransk-flemiska , Orlando di Lasso, Josquin des Prez . Om spanjorerna: Tomás Luis de Victoria, Mateo Flecha.