En nattvaktsstat är en del av den libertarianska filosofin. De som tror på en nattvaktsstat kallas "minarkister" och de tror på minarkism. Denna åsikt anser att en regerings enda funktion är att skydda medborgarnas rättigheter.
Militären, polisen och domstolsväsendet är till för att skydda medborgarna, medan den fria marknaden sköter allt annat. Minarkister anser att det mest effektiva sättet att tillhandahålla produkter och tjänster är att använda sig av fria marknader. Detta är tron på frimarknadskapitalism eller laissez-faire-kapitalism.
Medborgarna bör skyddas mot aggressioner, stöld, brutna kontrakt och bedrägerier. Även äganderätten, särskilt lagstiftningen om privat egendom, måste tillämpas.
Ayn Rand, Robert Nozick och Austin Petersen, Ron Paul, Rand Paul, Friedrich Hayek, Ludwig Von Mises och Frederic Bastiat är välkända för att ha antagit minarkism som en del av sin övertygelse.
Denna idé om en nattvaktsstat är relaterad till libertarianism. Den är särskilt relevant för USA och används sällan i andra sammanhang. Den har dock sitt ursprung i socialhistorien i 1800-talets Storbritannien.