Royal Albert Hall i London – historisk konsertsal och kulturikon

I början av 1800-talet var hela området fortfarande landsbygd. År 1851 hölls en stor utställning i Hyde Park, som ligger precis bredvid Kensington Park, mittemot den plats där RAH nu ligger. Utställningsbyggnaden, som kallades Crystal Palace, var en glasbyggnad som bara fanns där för utställningen. Prins Albert hade idén att det borde byggas offentliga byggnader i området för konst och vetenskap. Några enorma museer byggdes, bland annat Science Museum, Natural History Museum, Victoria and Albert Museum osv. När prins Albert dog 1861 hade denna plan bara börjat genomföras. Royal Albert Hall byggdes och uppkallades efter honom. Drottning Victoria lade den första stenen.

Royal Albert Hall är mycket stor. Förr kunde så många som 9 000 personer komma in, men nu är det vanliga antalet 5 500 personer på grund av säkerhetsreglerna. Den är rund, som en gammal grekisk eller romersk amfiteater. Därför kallas golvytan för "arena" (som i en amfiteater). Det finns en mycket stor kupol av glas och smidesjärn. Den är 41 meter hög. Runt utsidan, lite lägre än taket, finns en stor mosaikfris med bilder av "The Triumph of Arts and Sciences" och en del skrift med terrakottabokstäver. Det står att den första stenen lades av Hennes Majestät drottning Victoria den 20 maj 1867 och invigdes av henne den 29 mars 1871. Det står också några ord från Bibeln. När drottning Victoria invigde byggnaden var hon så känslosam att hon inte kunde tala. Hennes son Edward, prinsen av Wales, var tvungen att säga hennes ord åt henne. Han sade: "Drottningen förklarar att denna sal är nu öppen".

Salen har använts för många viktiga evenemang sedan 1871. Många av platserna ägs fortfarande av medlemmar i ett bolag som kallades "the Corporation of the Hall of Arts and Sciences". Denna grupp hade bildats 1866 som en välgörenhetsorganisation för att få pengar till att bygga hallen. Dess medlemmar har fortfarande rätt att inneha 1 300 av de 5 200 platserna.

Det var problem med ljudet eftersom det var för mycket eko. Det var inte förrän 1969 som man gjorde något åt det. Stora glasfiberskålar hängdes upp från taket. Folk som går till RAH idag kallar dem för "svampar" eller ibland "flygande tefat". De får musiken att låta mycket bättre.

Det finns en mycket stor orgel på framsidan av salen. Den byggdes av en orgelmakare vid namn Henry Willis och byggdes senare om av Harrison & Harrison och senast av Mander Organs. Det är den största orgeln på de brittiska öarna med 9 997 pipor.

Promenadkonserterna, som startades av Henry Wood 1895, har ägt rum i RAH sedan 1941, då Queen's Hall förstördes av bomber under andra världskriget. Under två månader hålls minst en konsert varje dag, och man kan se folk köa för ståplatsbiljetter hela vägen nerför trappan mot Prince Consort Road.

De som går på Proms i dag kan välja mellan att stå i arenan (det platta området på nedre våningen), sitta i stallen (platserna runt sidan av arenan), sitta i loggia-lådorna, andra nivåns lådor, cirkeln (på övervåningen), kören (där kören sitter, om det finns en, dvs. bakom orkestern) eller stå i galleriet (längst upp). Vid vissa evenemang, t.ex. tennismatcher, baletter eller operor, äger handlingen rum i arenan, så publiken sitter eller står inte där.

Under de senaste åren har mycket pengar lagts på att förbättra Royal Albert Hall. De 1 800 platserna på balkongen (numera kallad "Circle") var mycket obekväma, så nya platser har installerats som är något större. Den södra ingången har gjorts om till huvudingång (som den var för flera år sedan), med en veranda som matchar den norra ingången. Området söder om hallen har spärrats av för trafik och gångtrafikanter har fått tillträde. Omklädningsrummen (där artisterna byter om) ligger nu på scennivå i stället för i en källare. Det finns en underjordisk parkeringsplats och ett lastområde så att lastbilar som kommer med saker inte behöver lasta av på gatan och stå i vägen för folket. Många andra förbättringar har gjorts, bland annat bättre ventilation.

• BBC Proms