Shonisaurus

Upptäckt och beskrivning

Fossil av Shonisaurus hittades först i en stor fyndighet i Nevada 1920. Trettio år senare grävdes de ut och man upptäckte resterna av 37 mycket stora ichtyosaurier. Dessa fick namnet Shonisaurus ("Ödla från Shoshonebergen"). Shonisaurus levde för 216-203 miljoner år sedan.

S. popularis var cirka 15 meter lång. Ett längre exemplar placeras nu i Shastasaurus i stället för Shonisaurus. Shonisaurus hade en lång spetsig mun som innehöll tänder endast i främre delen. Den hade en stor valliknande kropp, en lång delfinliknande nos, och dess fenor var mycket längre och smalare än hos andra ichtyosaurier. Alla dessa kännetecken tyder på att Shonisaurus kan vara en relativt specialiserad utlöpare av den huvudsakliga evolutionära linjen av ichtyosaurier.

 
De två kända arterna av Shonisaurus med en vuxen människa i skala.  

Fossiler

Den första arten som upptäcktes, S. popularis, antogs som Nevadas statsfossil 1984. Utgrävningarna, som inleddes 1954 under ledning av Charles Camp och Samuel Welles från University of California, Berkeley, fortsatte under Camps ledning under hela 60-talet.

Fossilet från Nevada finns i Berlin-Ichthyosaur State Park, Nevada, USA. Parken har flera ostörda ichthyosauriefossil av arten Shonisaurus popularis samt spökstaden Berlin från början av 1900-talet. Parken ligger ungefär 240 km öster om Reno.

Upptäckten av S. sikkanniensis i British Columbia på 1990-talet gjorde S. popularis till den mindre av Shonisaurus-arterna. En ichtyosaurie som hittats i Himalayabergen och som kallas Himalayasaurus kan vara samma djur som Shonisaurus.

Exemplar från British Columbia

Exemplaret från British Columbia beskrevs på följande sätt:

"Ichtyosaurien Shonisaurus sikanniensis... typexemplaret är betydligt större än Shonisaurus popularis, med en uppskattad längd på 21 m. Den skiljer sig också från S. popularis genom att ha en fläktformad skulderblad och relativt längre kotcentrum... Tänderna sitter i uttag, men är endast kända från ett fåtal små individer. Detta innebär att tänderna endast fanns hos unga individer och att vuxna var tandlösa (utan tänder).

"Isolerade element från andra platser tyder på att det har funnits större individer... [Platsen] ... är från slutskedet av en marin transgression (fördjupning) i slutet av trias längs Pangeas nordvästra kust. Den avlagrades på djupt vatten i en distal shelfmiljö, långt under vågbasen".  

S. sikanniensis på Royal Tyrrell Museum  

Livsstil

Dess slanka skalle och avsaknad av tänder utom framtill är uppenbara anpassningar till dess födosöksmetod. De liknar dem hos moderna valar som livnär sig på bläckfisk, t.ex. grindvalen och kaskeloten.