Shonisaurus: världens största ichtyosaurie – fakta och upptäckt

Upptäck Shonisaurus – världens största ichtyosaurie: fascinerande fakta, fyndhistorik och forskningsinsikter om detta jättelika utdöda havsmonster.

Shonisaurus är den största ichtyosaurien och det största utdöda havsdjuret som hittills har hittats. Den hittades först i bergarter från övre trias i Nevada och senare i British Columbia.

Utseende och storlek

Shonisaurus var en mycket stor, strömlinjeformad ichtyosaurie med lång kropp och kraftiga framben omvandlade till fenor. Storleksuppskattningar varierar beroende på art och fynd, men längder mellan cirka 15 och upp till omkring 20 meter anges ofta i vetenskaplig litteratur. Det gör släktet till ett av de största marina ryggradsdjuren från trias.

Arter och variation

Det finns beskrivet flera arter inom släktet. Den välkända typen från Nevada kallas ofta Shonisaurus popularis, medan fynd från British Columbia representerar material som tillskrivits andra arter eller närstående former. Forskning och taxonomiska diskussioner pågår fortfarande, och nya fynd kan förändra tolkningarna av variation inom släktet.

Skalle, tänder och föda

Skallarna hos Shonisaurus var långa och smala. Tandsättet varierar mellan fynd: vissa exemplar visar små, koniska tänder i framdelen av käken medan andra saknar tydliga tänder och kan ha livnärt sig delvis genom att suga upp byten. Den troliga födan bestod av bläckfiskliknande djur (till exempel belemniter), fiskar och andra marina ryggradslösa djur som fanns i de varma triashaven.

Upptäckt och fossilfynd

De första, stora skeletten av Shonisaurus upptäcktes i bergarter från övre trias i Nevada. Ett av de mest kända fyndområdena är Berlin-Ichthyosaur State Park i Nevada, där ett antal stora skelett och rikliga fynd har gjorts — inklusive benbäddar som tyder på massdödshändelser eller ackumuleringar av flera individer. Senare har stora exemplar också påträffats i delar av British Columbia, vilket visar att släktet hade en vid utbredning i de triasiska haven.

Paleoekologi och betydelse

Shonisaurus levde i de stora, varma hav som täckte delar av dagens kontinentala områden under triasperioden, för ungefär 237–201 miljoner år sedan. Som ett av de största marina rovdjuren eller stora aktörerna i ekosystemet visar fynden hur snabbt marina ryggradsdjur kunde återkolonialisera och diversifiera haven efter de massutdöenden som präglade slutet av perm.

Utställningar och forskning

Många museer och naturhistoriska parker visar repliker eller originalfossil av Shonisaurus. Fortsatt forskning på materialet från Nevada och British Columbia ger bättre insikter i anatomi, tillväxt och hur dessa djur levde. Taxonomiska revisioner och jämförande studier med andra stora ichthyosaurier pågår också för att klargöra släktets ställning i ichtyosauriernas utveckling.

Snabbfakta

• Tidsperiod: Övre trias (cirka 237–201 miljoner år sedan)
• Utbredning: Fynd i Nevada (USA) och British Columbia (Kanada)
• Storlek: Uppskattningsvis 15–20+ meter lång
• Föda: Troligen bläckfiskliknande djur, fiskar och andra marina ryggradslösa
• Betydelse: Ett av de största kända utdöda havsdjuren och viktigt för förståelsen av triasens marina ekosystem

Forskningen om Shonisaurus utvecklas fortfarande när nya fynd görs och nya metoder för att studera fossil tillämpas. Det gör släktet både fascinerande och betydelsefullt för paleontologin.

Upptäckt och beskrivning

Fossil av Shonisaurus hittades först i en stor fyndighet i Nevada 1920. Trettio år senare grävdes de ut och man upptäckte resterna av 37 mycket stora ichtyosaurier. Dessa fick namnet Shonisaurus ("Ödla från Shoshonebergen"). Shonisaurus levde för 216-203 miljoner år sedan.

S. popularis var cirka 15 meter lång. Ett längre exemplar placeras nu i Shastasaurus i stället för Shonisaurus. Shonisaurus hade en lång spetsig mun som innehöll tänder endast i främre delen. Den hade en stor valliknande kropp, en lång delfinliknande nos, och dess fenor var mycket längre och smalare än hos andra ichtyosaurier. Alla dessa kännetecken tyder på att Shonisaurus kan vara en relativt specialiserad utlöpare av den huvudsakliga evolutionära linjen av ichtyosaurier.

 
De två kända arterna av Shonisaurus med en vuxen människa i skala.  

Fossiler

Den första arten som upptäcktes, S. popularis, antogs som Nevadas statsfossil 1984. Utgrävningarna, som inleddes 1954 under ledning av Charles Camp och Samuel Welles från University of California, Berkeley, fortsatte under Camps ledning under hela 60-talet.

Fossilet från Nevada finns i Berlin-Ichthyosaur State Park, Nevada, USA. Parken har flera ostörda ichthyosauriefossil av arten Shonisaurus popularis samt spökstaden Berlin från början av 1900-talet. Parken ligger ungefär 240 km öster om Reno.

Upptäckten av S. sikkanniensis i British Columbia på 1990-talet gjorde S. popularis till den mindre av Shonisaurus-arterna. En ichtyosaurie som hittats i Himalayabergen och som kallas Himalayasaurus kan vara samma djur som Shonisaurus.

Exemplar från British Columbia

Exemplaret från British Columbia beskrevs på följande sätt:

"Ichtyosaurien Shonisaurus sikanniensis... typexemplaret är betydligt större än Shonisaurus popularis, med en uppskattad längd på 21 m. Den skiljer sig också från S. popularis genom att ha en fläktformad skulderblad och relativt längre kotcentrum... Tänderna sitter i uttag, men är endast kända från ett fåtal små individer. Detta innebär att tänderna endast fanns hos unga individer och att vuxna var tandlösa (utan tänder).

"Isolerade element från andra platser tyder på att det har funnits större individer... [Platsen] ... är från slutskedet av en marin transgression (fördjupning) i slutet av trias längs Pangeas nordvästra kust. Den avlagrades på djupt vatten i en distal shelfmiljö, långt under vågbasen".  

S. sikanniensis på Royal Tyrrell Museum  

Sök med bokstav