Kortnäbbad ekidna (Tachyglossus aculeatus)

Djuret beskrevs för första gången 1792. Tachyglossus betyder "snabb tunga". Det handlar om den hastighet med vilken ekidna använder sin tunga för att fånga myror och termiter. Ordet aculeatus betyder "taggig" eller "har taggar".

De långnäbbade ekidorna är alla större än T. aculeatus. De äter mest maskar och larver, snarare än myror och termiter.

Det finns fem underarter av den kortnäbbade ekidna. Var och en av dem lever i ett annat område än de andra. Underarterna skiljer sig också från varandra i fråga om hårighet, ryggradslängd och -bredd samt storleken på klorna på bakfötterna.

• T. a. multiaculeatus på Kangaroo Island;
• T. a. setosus på Tasmanien och vissa öar i Bass Strait;
• T. a. acanthion i Northern Territory och Western Australia;
• T. a. aculeatus i Queensland, New South Wales, South Australia och Victoria;
• T. a. lawesii i kustområden och på Nya Guineas högland och möjligen i regnskogarna i nordöstra Queensland.

Kortnäbbade ekorrar är vanligtvis 30-45 centimeter långa. De har en 75 millimeter lång näbb och väger mellan två och fem kilo. Den tasmanska underarten, T. a. setosus, är större än den australiska fastlandsarten.

Eftersom nacken inte kan ses verkar huvudet och kroppen vara sammanfogade. Öronhålen finns på vardera sidan av huvudet, utan yttre öronhål. Ögonen är små och sitter vid basen av den kilformade näbben. Näsborrarna och munnen finns längst bort på näbben.

Den här ekidnans ben är anpassade för att snabbt gräva. Benen är korta och har starka klor. Klorna på bakfötterna är längre och böjs bakåt för att underlätta rengöring och putsning mellan taggarna. Liksom näbbdjuret har den en låg kroppstemperatur - mellan 30 och 32 °C. Till skillnad från näbbdjuret, som inte visar några tecken på torpor eller vinterdvala, kan kroppstemperaturen hos ekidna sjunka så lågt som 5 °C. Echidna flåsar inte och svettas inte och söker normalt skydd vid varma förhållanden. På hösten och vintern uppvisar ekidna perioder av torpor eller djup vinterdvala. På grund av sin låga kroppstemperatur blir djuret trögt i mycket varmt och mycket kallt väder.

Musklerna hos den här ekidna har ett antal ovanliga egenskaper. Det finns en enorm muskel som ligger precis under huden och täcker hela kroppen. Genom att dra ihop olika delar av denna muskel kan den kortnäbbade ekidna ändra form. Den vanligaste formförändringen sker genom att den rullar ihop sig till en boll när den är hotad, skyddar sin mage och presenterar en defensiv uppsättning av vassa taggar. Den har en av de kortaste ryggmärgen av alla däggdjur och sträcker sig bara så långt som till bröstkorgen.

Tungan

Den kortnäbbade ekidnaens tunga är djurets enda sätt att fånga byten. Den kan sticka ut upp till 180 mm utanför nosen. Tungan är klibbig på grund av förekomsten av glykoproteinrikt slem. Detta slem både smörjer rörelsen in och ut ur nosen och hjälper till att fånga myror och termiter, som fastnar på den. Den utskjutande tungan blir stel av det snabba blodflödet, vilket gör att den kan tränga in i trä och jord. För att dra in tungan krävs att två inre muskler dras ihop. När tungan dras tillbaka fångas bytet av bakåtriktade keratinösa "tänder" längs taket på bukhålan. På så sätt kan djuret både fånga och mala maten. Tungan rör sig med stor hastighet och har uppmätts röra sig in och ut ur nosen 100 gånger i minuten.

Allmän fysiologi

Många fysiologiska anpassningar anpassar djuret till sin livsstil. Det gräver sig ner och tål höga nivåer av koldioxid. Dess öra är känsligt för lågfrekventa ljud, vilket kan vara idealiskt för att upptäcka ljud som avges av termiter och myror under jord. Den läderartade nosen är täckt av mekano- och termoreceptorer. Dessa receptorer ger information om den omgivande miljön. Echidna har ett välutvecklat luktsinne, som kan användas för att upptäcka partner och byte, och dess övriga sinnen fungerar bra. Dess hjärna och centrala nervsystem har studerats ingående för att kunna jämföras med däggdjur i placenta.

Den kortnäbbade ekidna har den största prefrontala cortexen av alla däggdjur i förhållande till kroppsstorlek. Den tar upp 50 % av hjärnbarkens volym, jämfört med 29 % för människor. Detta tyder på ett bra beslutsfattande i det ständiga sökandet efter insektsbon och efter en partner när den förökar sig.

Grundläggande egenskaper

Liksom alla monotremadjur har ekidna endast en öppning för passage av avföring, urin och reproduktionsprodukter, som kallas kloak. Hanen har inre testiklar, ingen yttre pung och en mycket ovanlig penis med fyra knoppar på spetsen. Den dräktiga honan har en påse på undersidan där den föder upp sina ungar.

Äggläggning och kloak är basala egenskaper som finns hos alla tidiga amnioter, inklusive reptiler, fåglar och tidiga däggdjur.

Den ensamma kortnäbbade ekidna söker en partner mellan maj och september, men den exakta tidpunkten för parningssäsongen varierar beroende på geografisk plats. Både hanar och honor avger en stark lukt under parningssäsongen. Under uppvaktningen - som observerades för första gången 1989 - letar hanarna upp och förföljer honorna. Tåg med upp till tio hanar kan följa en enda hona i en uppvaktningsritual som kan pågå i upp till fyra veckor; uppvaktningsperiodens längd varierar beroende på plats. I svalare delar av deras utbredningsområde, t.ex. på Tasmanien, kan honorna para sig inom några timmar efter det att de vaknat från sin vinterdvala.

Före parningen luktar hanen på honan och är särskilt uppmärksam på kloaken. Hanen observeras ofta när han rullar över honan på sidan och sedan intar han en liknande position så att de två djuren står buk mot buk. Varje parning resulterar i produktion av ett enda ägg, och det är känt att honorna parar sig endast en gång under häckningssäsongen; varje parning är framgångsrik.

Befruktningen sker i äggledaren. Dräktigheten tar mellan 21 och 28 dagar, och under denna tid bygger honan en barnkammare. Efter dräktighetsperioden läggs ett enda gummihudat ägg med en diameter på mellan 13 och 17 millimeter direkt i en liten, bakåtvänd påse som utvecklats på hennes buk. Tio dagar efter att ägget lagts kläcks det i äggsäcken. Embryot utvecklar en "äggtand" under inkubationen, som det använder för att riva upp ägget; tanden försvinner strax efter kläckningen.

Ungarna är ungefär 1,5 cm långa och väger mellan 0,3 och 0,4 gram. Efter kläckningen kallas Echidnaungar för puggles. Kläckarna fäster sig vid moderns mjölkareoler, en specialiserad fläck på huden som utsöndrar mjölk (monotremadjur har inga bröstvårtor). Man vet ännu inte på vilket sätt de dricker mjölken, men de har observerats dricka stora mängder under varje matningsperiod, eftersom mammorna kan lämna dem obevakade i hålan i mellan fem och tio dagar. De viktigaste komponenterna i mjölken är olika typer av laktos. Mjölken har en hög järnhalt, vilket ger den en rosa färg.

Ungdomar kastas så småningom ut ur pungen när de är omkring två till tre månader gamla, på grund av att deras taggar fortsätter att växa i längd. Sugandet minskar gradvis tills de unga djuren avvänjs vid ungefär sex månaders ålder. Amningen varar ungefär 200 dagar och ungarna lämnar hålan mellan 180 och 240 dagar.

Det är osäkert när den är könsmogen, men den kan vara fyra till fem år. En tolvårig fältstudie, som publicerades 2003, visade att den kortnäbbade ekidna blev könsmogen mellan fem och tolv år och att reproduktionsfrekvensen varierar från en gång vartannat år till en gång vart sjätte år. Den kortnäbbade ekidna kan leva upp till 45 år i det vilda.

Det finns ingen systematisk studie av den kortnäbbiga ekologin hos Echidna. Flera aspekter av deras ekologiska beteende har studerats. Kortnäbbade echidnor lever ensamma och bortsett från den grop som skapats för att föda upp ungarna, och de har inget fast skydd eller bo. De har inget hemområde, utan rör sig över ett stort område. Kortnäbbade echidnor är vanligtvis aktiva på dagtid, men de har problem när det är varmt, eftersom de inte har några svettkörtlar och inte flämtar. I varmt väder ändrar de därför sitt aktivitetsmönster och blir krepuscular (aktiva i gryningen eller skymningen) eller nocturnal (aktiva på natten). De kan tolerera kalla temperaturer och övervintrar på vintern i mycket kalla områden.

Kortnäbbade echidnier kan leva överallt där det finns gott om mat. Kortnäbbade echidnor hittar mat genom lukten med hjälp av sensorer i näbbens spets, och de äter regelbundet myror och termiter. De är kraftfulla grävare och använder sina klövsydda framtassar för att gräva fram byten och gräva hålor för att få skydd. De kan snabbt gräva sig ner i marken om de inte kan hitta skydd när de är i fara.

I Australien är de vanligast i skogsområden där det finns många termitfyllda nedfallna stockar. I jordbruksområden är det vanligast att de finns i oröjda buskar, men de kan också finnas i gräsmarker, torra områden och i huvudstädernas yttre förorter. Man vet inte mycket om deras utbredning på Nya Guinea. Den har hittats i södra Nya Guinea mellan Merauke i väster och Kelp Welsh River öster om Port Moresby, där den kan finnas i öppna skogsmarker.

Den kortnäbbade ekidna är vanlig i större delen av det tempererade Australien och låglandet på Nya Guinea och är inte listad som utrotningshotad. I Australien har antalet kortnäbbade echidnor påverkats mindre av markröjning än vissa andra arter, eftersom kortnäbbade echidnor inte kräver någon speciell livsmiljö utöver en god tillgång på myror och termiter. Trots sina taggar äts de av fåglar, den tasmanska djävulen, katter, rävar och hundar. De äts också av Australiens ursprungsbefolkning och de tidiga europeiska bosättarna i Australien. De vanligaste hoten mot djuret i Australien är bilar och förstörelse av livsmiljöer. Dessa har lett till lokal utrotning. Infektion med den införda parasiten Spirometra erinaceieuropaei är dödlig för Echidna. Wildlife Preservation Society of Queensland driver en Australienomfattande undersökning kallad Echidna Watch för att övervaka arten i Australien.

Det är svårt att föda upp den i fångenskap, delvis på grund av den relativt sällsynta häckningscykeln. Endast fem djurparker har lyckats föda upp en kortnäbbad ekidna i fångenskap, men inga ungar som fötts upp i fångenskap har överlevt till vuxen ålder. Detta har konsekvenser för bevarandet av de utrotningshotade ekidnaarterna i släktet Zaglossus, och i mindre utsträckning för den kortnäbbade ekidna.

Kortnäbbade ekidnor förekommer i den animistiska kulturen hos Australiens ursprungsbefolkning, inklusive deras visuella konst och berättelser. Arten var ett totem för vissa grupper, bland annat Noongarfolket i västra Australien, som kallade djuret Nyingarn. Många grupper har myter om djuret; en myt förklarar att det skapades när en grupp hungriga, unga män gick på jakt på natten och snubblade över en wombat. De kastade spjut mot wombaten men tappade den ur sikte i mörkret. Wombaten anpassade spjuten till sitt eget försvar och förvandlades till en Echidna. En annan berättelse handlar om en girig man som undanhöll mat från sin stam. Krigarna spetsade honom och han kröp in i buskarna där han förvandlades till en ekidna, spjutet blev hans ryggrad.

Den kortnäbbade ekidna är ett ikoniskt djur i det moderna Australien. Den finns med på den australiensiska femcentaren (den minsta valören) och på ett 200-dollars jubileumsmynt som släpptes 1992. Den var en av fyra inhemska arter som förekom på australiensiska frimärken 1974, där den fanns på 25-centsfrimärket. 1987 fanns den på ett 37-centsfrimärke och 1992 på ett 35-centsfrimärke. Den antropomorfa Echidna Millie var maskot för de olympiska sommarspelen 2000.