The Turn of the Screw — Brittens kammaropera efter Henry James

Tid: mitten av artonhundratalet

Plats: Bly, ett engelskt lantställe

Prolog

Prologen är bara för en solosångare (tenor) och piano. Han berättar om en ung guvernant som han en gång kände och som tog hand om två barn på Bly House. Barnens föräldrar var döda och de skulle tas om hand av sin farbror. Farbrodern, som bodde i London, var alldeles för upptagen för att ta hand om dem, och han anlitade en guvernant för dem. Han sa till guvernanten (som bara kallas "guvernanten" i operan) att hon aldrig fick skriva till honom om barnen. Hon måste fatta alla beslut om dem själv. Hon får aldrig fråga honom om Bly House historia, och hon måste alltid fortsätta att ta hand om barnen.

Första akten

Guvernanten undrar hur barnen kommer att vara. Barnen undrar hur deras nya guvernant kommer att vara. När guvernanten anländer till Bly House välkomnas hon av hushållerskan, Mrs Grose, och barnen som (bugar och bugar). Hon tycker att pojken Miles ser märkligt bekant ut. Miles går på en internatskola, men han har kommit hem för semester. Han får ett brev från skolan där det står att han har blivit relegerad eftersom han har hotat andra barn. Guvernanten är säker på att Miles, liksom hans syster Flora, är för snäll och oskyldig för att ha gjort så hemska saker. Mrs Grose tycker också samma sak. Guvernanten bestämmer sig för att inte ta någon hänsyn till brevet.

Guvernanten sjunger om sin underbara ställning i huset och om de vackra barnen som hon har i sin vård. Men på natten hör hon konstiga fotsteg och ett skrik utanför sin dörr. Plötsligt ser hon en blek man som sitter på ett torn i huset. När mannen försvinner blir hon rädd och undrar om hon har sett ett spöke. Men sedan blir hon tröstad när hon hör barnen sjunga barnremsan "Tom, Tom, Piper's Son". Guvernanten tvivlar på att hon såg något, men bestämmer sig för att berätta för mrs Grose. Hushållerskan berättar för guvernanten om Peter Quint, som brukade vara tjänare på Bly House. Det Mrs Grose säger verkar antyda att Quint hade gjort otäcka saker mot Miles. På den tiden hade Miles en guvernant som hette miss Jessel. Mrs Grose antyder att Quint hade en sexuell relation med miss Jessell och att de båda hade sexuella relationer med barnen. Hushållerskan sa att hon inte kunde göra något åt saken, eftersom Quint skickligt hittade alla brev som kom till henne och han hotade henne med fysisk skada. Men när miss Jessel blev gravid och folk fick reda på hur illa hon var övergav hon barnen och rymde. Strax därefter dog hon. Kort därefter dog Quint en mystisk död på en isig väg nära Bly House.

Nästa morgon undervisar guvernanten Miles i latin när han går in i ett transliknande tillstånd och sjunger en sång som visar att Quint har misshandlat honom.

Senare samma dag sitter guvernanten vid sidan av en sjö tillsammans med Flora. Flora nämner världens hav och avslutar med Döda havet. Flora jämför Döda havet (där ingenting kan leva) med Bly House. Detta oroar guvernanten. När Flora leker på stranden med sin docka ser guvernanten plötsligt en konstig kvinna på andra sidan sjön som verkar iaktta Flora. Det är spöket av miss Jessel, som har återvänt för att hämta Flora. Guvernanten skyndar sig att föra Flora hem i säkerhet.

Den kvällen går Miles och Flora ut i skogen för att möta miss Jessel och Peter Quint. Barnen fantiserar om en värld där drömmar går i uppfyllelse. Guvernanten och mrs Grose anländer när barnen är på väg att bli besatta, och andarna försvinner. Miles sjunger en sång om hur han har varit en stygg pojke.

Andra akten

Peter Quints och miss Jessels spöken dyker upp igen. De argumenterar om vem som skadade vem först när de levde, och anklagar varandra för att inte ha agerat snabbt nog för att ta barnen i besittning. I sitt rum oroar sig guvernanten över den ondska hon känner i huset.

Nästa morgon går familjen till kyrkan. Barnen sjunger en sång som låter som en sång för att prisa Gud. Fru Grose förstår inte innebörden av sången förrän guvernanten berättar för henne att de sjunger om hemskheter. Guvernanten springer iväg och går till sitt rum. Hon kan känna fröken Jessels närvaro och ser henne sitta vid sitt skrivbord. Guvernanten vet nu att hon inte kan överge barnen. Hon skriver till barnens farbror och säger att hon måste träffa honom.

När guvernanten frågar Miles vad som hände i skolan hörs Quints röst. Miles skriker och ljuset slocknar. Miles frestas av Quint att plocka upp brevet. Han stjäl det och rusar iväg. Miles distraherar de vuxnas uppmärksamhet genom att spela piano, så att de inte märker att Flora går iväg till sjön. Mrs Grose och guvernanten hittar Flora vid sjön. Guvernanten försöker få Flora att säga att hon kan se Mrs Jessel, men hon skriker att hon inte kan se någon. Mrs Grose tar med henne hem.

I den sista scenen har Flora blivit galen. Mrs Grose berättar för guvernanten att hennes brev till farbrodern måste ha blivit stulet. Hon frågar Miles om han har stulit det. Han förnekar det, men hela tiden kan han se Peter Quint som talar om för honom att han inte får berätta sanningen om honom för dem. Till slut skriker Miles: "Peter Quint! Din djävul!" och dör sedan. Guvernanten lämnas kvar med den döda pojken i sina armar.

De instrument som används i orkestern är: 2 violiner, viola, cello, kontrabas, flöjt/altflöjt/piccolo, klarinett/basklarinett, harpa, oboe/cor anglais, piano, celesta och slagverk.