Benjamin Britten

Livet

Tidiga år

Benjamin Britten började komponera musik vid fem års ålder, trots att han inte hade någon som hjälpte honom. När han var tio år gammal deltog han i en amatörmusikfestival i Norwich. En kompositör vid namn Frank Bridge hörde honom och blev så imponerad att han erbjöd sig att lära honom komposition. Han hjälpte Britten att komponera med hjälp av riktiga musikaliska tekniker. Britten började lära känna musik av många viktiga moderna kompositörer, bland annat Schönberg och Bartók. År 1930 gick han till Royal College of Music. Han hade utmärkta pianolärare men han lärde sig inte mycket av sin kompositionslärare John Ireland och det mesta av den musik han skrev framfördes aldrig. Britten var mer intresserad av musik från utlandet än av engelsk musik. År 1934 hörde han operan Wozzeck av Alban Berg. Han ville åka till Österrike för att studera med Berg men fick inte tillåtelse att göra det. Under tiden började några av hans första riktiga kompositioner att framföras. Han skrev en del musik till filmer som gjordes av General Post Office, bland annat en om ett tåg som delar ut post. Musiken beskriver rytmen när tåget rusar fram.

USA

Under arbetet med filmmusiken träffade han författaren W. H. Auden. Han började intressera sig för politiska idéer. Dessa kan höras i några verk han skrev vid denna tid, till exempel Our Hunting Fathers (1936) och Ballad of Heroes (1939). När Auden emigrerade till USA följde Britten med honom. Med sig hade han tenoren Peter Pears som skulle bli en livslång vän och partner och som skulle inspirera till många sånger och operor.

Britten skrev flera kompositioner i USA, bland annat Sinfonia da Requiem (1940) och sin första stråkkvartett (1941). Året därpå läste han om poeten George Crabbe som kom från Suffolk, samma del av England där Britten hade vuxit upp. Britten fick plötsligt hemlängtan. Han insåg att han inte kunde arbeta och vara sig själv i ett främmande land. Så han återvände tillsammans med Pears till England.

Aldeburgh Festival

Så snart han satt på båten tillbaka till England började han arbeta på Ceremony of Carols. Tillbaka i England gav Britten och Pears konserter för publik av alla slag och deltog i operaproduktioner av Sadler's Wells Opera Company, som höll på att bygga en ny teater. Den 7 juni 1945 invigdes den nya teatern med en föreställning av Brittens opera Peter Grimes. Denna opera skulle göra Britten till sin tids mest kända engelska kompositör. Den spelades snart både utomlands och i England.

Britten komponerade nu mycket musik: sånger, kammarmusik och ett mycket populärt verk som heter Young Person's Guide to the Orchestra (även känt som Variations and Fugue on a Theme of Purcell). Detta stycke visar upp varje instrument i orkestern i tur och ordning så att ungdomar kan lära känna ljudet av musikinstrumenten. Det bygger på en melodi som Henry Purcell skrev för 300 år sedan. Det fanns fler populära verk: St Nicolas och vårsymfonin. Det fanns inte många möjligheter att framföra stora operor, så han skrev några "kammaroperor" som bara behövde små orkestrar och ett litet antal sångare. Dessa framfördes på platser som lokala kyrkor av en grupp som kallade sig English Opera Group. Han skrev The Rape of Lucretia (1946) och Albert Herring (1947). År 1948 hjälpte gruppen till att starta en musikfestival i Aldeburgh. Benjamin Britten tillbringade resten av sitt liv huvudsakligen med att arbeta med musik som skulle framföras vid Aldeburghfestivalen. Han komponerade några av sina främsta verk för festivalen och deltog i föreställningarna som dirigent och pianist.

1950-talet

Ett av Brittens mest populära musikstycken för amatörer, inklusive barn, var Noye's Fludde (1957). Han skrev tre "kyrkliga liknelser". Bland hans stora operor finns Billy Budd (1951) som snart sattes upp i Covent Garden. I juni 1953 skrev han Gloriana, en opera om drottning Elizabeth I, skriven för Elizabeth II:s kröningsfirande. När han reste med Peter Pears till Fjärran Östern påverkades han av musiken från Bali och han komponerade en balett med titeln The Prince of the Pagodas, som framfördes i Covent Garden 1957. Ett annat stort verk inspirerat av öst var parabeln Curlew River (1964). Operan A Midsummer Night's Dream skrevs för Aldeburghfestivalen 1960. År 1962 skrev han War Requiem för att fira den nya katedralen i Coventry. Detta är ett av 1900-talets största musikaliska verk.

Hans sista år

1961 blev han vän med den store ryske cellisten Mstislav Rostropovich. Han komponerade en cellosonat och en cellosymfoni (1963) (ett slags cellokonsert) samt tre sviter för solocello. Han reste med Pears till Sovjetunionen.

1967 fick Aldeburgh Festival en ny konsertsal, Maltings i Snape. Hans nästa opera var Owen Wingrave (1970), skriven för TV men snart producerad i Covent Garden. I juni 1973 producerade Britten ännu en stor opera Death in Venice. Huvudpersonen, som heter Aschenbach, var kanske den bästa musik han någonsin skrivit för Peter Pears. Den framfördes vid Aldeburghfestivalen, men Britten var vid det här laget sjuk och kunde inte närvara vid föreställningen. Hans hjärtsjukdom gjorde det omöjligt att arbeta på fler stora verk, men han skrev ändå en del harpmusik för harpisten Ossian Ellis, en sång kallad Phaedra för Janet Baker och en tredje stråkkvartett. Han dog i Aldeburgh den 4 december 1976.

Britten fick många utmärkelser både i Storbritannien och i andra länder. Han blev Companion of Honour 1952, medlem av Order of Merit 1965 och samma år som han dog blev han den första musikern någonsin att bli utnämnd till livstidspair (med titeln Lord Britten).

Hans musik

Brittens tidiga verk skrevs ofta för instrument. Hans Variations on a Theme of Frank Bridge (1937) för stråkorkester är ett mycket populärt verk i dag. Han lånade och återuppfann ofta teman av andra kompositörer (detta kallas "paroditeknik"). Under sina sista år ägnade han återigen mycket uppmärksamhet åt instrumentalmusik, främst kammarmusik.

Efter att han träffade Peter Pears var mycket av hans musik vokalisk. Detta inkluderar mer än 100 sånger, ett antal operor, kammaroper samt tre verk för tenorsolo och orkester: Les Illuminations, Serenaden för tenor, horn och stråkar och Nocturne. Hans sånger grupperas ofta i cykler. Han skrev också många folkmusikuppsättningar. Dessa var mycket populära som extranummer när han ackompanjerade Peter Pears i sångkonserter.

Britten skrev musik för körer, bland annat Hymn to St Cecilia (Britten var stolt över att ha fötts på St Cecilias dag, den 22 november). War Requiem är hans största verk som kombinerar skrivande för kör och orkester. Det beskriver krigets fasor (Britten vägrade att delta i andra världskriget).

Han skrev många verk för barn. Det finns till och med roller för barn i vissa av hans operor, t.ex. Peter Grimes, The Turn of the Screw och Owen Wingrave. Han skrev till och med en opera där alla huvudroller sjungs av barn: The Little Sweep (1949).

Många av hans stora operaroller, från Peter Grimes till Aschenbach i Döden i Venedig, handlar om temat utanförskap, den person som inte riktigt passar in i samhället eller som är missförstådd. Brittens homosexualitet (något som aldrig diskuterades under hans livstid) kan ha något med detta att göra. Han visste också hur det var att vara en outsider när han försökte leva i USA, och hans vägran att delta i kriget kan ha distanserat honom från vissa människor.

Aldeburghfestivalen på Maltings i Snape (en by nära Aldeburgh) fortsätter att vara ett fokus för Brittens musik. Varje år organiserar Brittens-Pears School of Music lektioner och uppträdandemöjligheter för unga musiker. En serie "Prom"-konserter hålls där varje år i augusti.