Compsognathus var en liten köttätande theropoddinosaurie från slutet av juraperioden för 144 miljoner år sedan. Den var ungefär en meter lång och sprang på två ben och använde sin långa svans för att hålla balansen.
Compsognathus är känd från två nästan kompletta exemplar, ett från Tyskland (89 cm 35 tum lång) och ett från Frankrike (125 cm 49 tum lång). Det tyska exemplaret hittades i Solnhofen-kalkstenen i Bayern för över 150 år sedan.
Det större franska exemplaret (MNHN CNJ 79) upptäcktes 1972 i Portland-kalkstenen nära Nice i sydöstra Frankrike. Även om den ursprungligen beskrevs som en separat art kallad Compsognathus corallestris har andra sedan dess döpt om den till ett annat exempel på Compsognathus longipes.
Den är en av de få dinosaurier vars kost är känd med säkerhet: resterna av små, smidiga ödlor finns bevarade i buken på båda exemplaren.
Utseende och storlek
Compsognathus var en liten, lättbyggd theropod med lång svans och smala bakben som tyder på att den var en snabb löpare. Skallen var smal och tänderna små och koniska, väl anpassade för att fånga och hålla små byten. De två kända exemplaren varierar i storlek: det tyska är omkring 89 cm och det franska cirka 125 cm. Viktuppskattningar ligger ofta i spannet några kilogram (vanligtvis cirka 0,5–3 kg beroende på individ och beräkningsmetod).
Systematik och släktskap
Compsognathus placeras i familjen Compsognathidae och betraktas som en basal coelurosaurisk theropod. Som grupp ligger compsognathider nära de tidiga linjerna som senare gav upphov till mer avancerade coelurosaurier och fåglar. Det finns inga entydiga bevis för fjädrar på just Compsognathus, men närbesläktade små theropoder som Sinosauropteryx visar filamentösa strukturer, vilket gör att många forskare idag anser att enkla "protofjädrar" kan ha förekommit även hos Compsognathus.
Föda och ekologi
Direkta bevis från båda exemplaren visar att Compsognathus åt små ryggradsdjur; fynd av välbevarade ödlerester i magområdet ger ovanligt klar information om dess kost. Detta pekar på att den var en opportunistisk jägare som jagade små reptiler, insekter och kanske andra smådjur i kustnära eller lagunära miljöer. Den långa, styva svansen fungerade som balansstav vid snabba vändningar, vilket underlättade att fånga rörliga byten.
Upptäckt, bevarande och ålder
Det tyska exemplaret från Solnhofen är särskilt välbevarat tack vare den finkorniga kalkstenen som bevarar även detaljer som ibland visar mjuka vävnader och hudavtryck. Solnhofen-lagren motsvarar slutet av juraperioden och dateras ungefär till omkring 150–145 miljoner år sedan. Det franska fyndet i Portlandkalkstenen visar att släktet hade en geografisk spridning i Europa under samma tidsepok.
Vetenskaplig och populärkulturell betydelse
- Compsognathus är viktigt i paleontologin eftersom de bevarade maginnehållen ger sällsynt direkt information om dieten hos en dinosaurie.
- Arten illustrerar hur små rovdinosaurier kunde vara snabba och specialiserade på små byten, vilket ger insikter i ekologiska nischer under jura.
- I populärkultur och tidig dinosaurieforskning har Compsognathus ofta citerats som exempel på "kycklingstora" rovdinosaurier och har förekommit i böcker och filmer som representant för små theropoder.
Sammanfattning
Compsognathus är en av de bättre kända små theropoderna från Europa under slutet av juraperioden. Trots att materialet är begränsat till ett par nästan kompletta exemplar, ger de fossila fynden värdefull information om utseende, levnadssätt och kost. Fortsatta studier av både originalfynden och närbesläktade arter hjälper forskarna att förstå hur dessa små rovdinosaurier levde och hur de förhåller sig till senare coelurosaurier och fåglar.
