Thomas Henry Huxley

Resa runt jorden

Som ung man gjorde Huxley en lång upptäcktsresa till de södra kontinenterna. Han var assistent till kirurgen på Royal Navy-skeppet HMS Rattlesnake. Det han gjorde var att samla in havsdjur och studera dem. Han gick i land i Nya Guinea och på Australiens östkust för att studera djuren och ursprungsbefolkningen. Han blev förälskad i en flicka i Sydney, Australien, och några år senare gifte de sig och fick barn.

HMS Rattlesnake utanför Sydney Heads av Oswald Brierly, fartygets konstnär.

Huxley om människan

I nästan tio år arbetade han med människans förhållande till aporna. Detta ledde till att han hamnade i konflikt med Richard Owen, en man som inte gillades för sitt beteende men beundrades för sin skicklighet. Kampen mellan dem slutade med några svåra nederlag för Owen.

Huxleys offentliga föreläsningar blev till hans mest kända verk Man's place in Nature (1863). Där behandlar han människans evolution, innan Charles Darwin publicerade sin bok Människans härkomst 1871.

I boken ger Huxley bevis för att människan och aporna har utvecklats från en gemensam förfader. Det var den första boken som ägnades åt ämnet människans evolution. I boken föreslogs för en bred läsekrets att evolutionen tillämpades lika fullt på människan som på allt annat liv.

• 1863: Bevis för människans plats i naturen. Williams & Norgate, London.

Offentligt arbete

Huxley var en viktig offentlig person. När han var ung fanns det praktiskt taget inga examina i biologi vid brittiska universitet och få kurser. De flesta biologer på hans tid var antingen självlärda eller tog läkarexamen. När han gick i pension fanns det professorer i biologi vid de flesta universitet och en bred överenskommelse om vad som borde läras ut. Huxley var den enskilt mest inflytelserika personen i denna förändring. Huxley var under cirka trettio år evolutionens mest effektiva förkämpe. För vissa var Huxley "den ledande engelska talesmannen för vetenskapen under 1800-talet".

Skolan och Bibeln

Huxley stödde läsning av Bibeln i skolorna. Huxley var emot organiserad religion, men han ansåg att Bibelns moraliska läror och språkanvändning hjälpte det engelska livet. "Jag förespråkar inte att man ska bränna sitt skepp för att bli av med kackerlackorna".

Huxley föreslog dock att man skulle skapa en redigerad version av Bibeln, utan "brister och fel"... Dessa ömtåliga barn [bör] inte få lära sig något som ni inte själva tror på". Londons skolstyrelse röstade mot hans idé, men den röstade också mot idén att offentliga medel skulle användas för att stödja elever som går i kyrkliga skolor. En livlig debatt ägde rum på sådana punkter, och debatterna skrevs ner i detalj. Huxley sade: "Jag kommer aldrig att vara med om att göra det möjligt för staten att svepa in landets barn i konfessionella skolor". I den lag som grundade skolorna tillåts läsning av Bibeln, men det var inte tillåtet att lära ut någon särskild religiös lära.

Det kan vara rätt att se Huxley som en bidragande orsak till den sekularisering av det brittiska samhället som gradvis skedde under det följande århundradet. Ernst Mayr sade: "Det kan knappast ifrågasättas att [biologin] har bidragit till att undergräva traditionella föreställningar och värdesystem". Huxley var mer än någon annan ansvarig för denna trend i Storbritannien.

Kungliga kommissioner

Huxley arbetade på tio kungliga och andra uppdrag. Ämnena omfattade medicinsk lagstiftning, smittsamma sjukdomar, vivisektion, fiske, universitet i Skottland och vetenskaplig utbildning på Irland. Han var fiskeriinspektör 1881-85 och innehade många utmärkelser från många universitet. Han var ordförande för Royal Society 1883-1885. Den brittiska staten gjorde honom till Privy Councillor som belöning för hans offentliga arbete.

Huxley som ordförande för Royal Society c1883

Relaterade sidor

• Familjen Huxley
• Fåglarnas ursprung