Dromaeosaurus: fakta om Nordamerikas theropoddinosaurie från krita

Dromaeosaurus albertensis var ett litet rovdjur av vargstorlek, ungefär 2 m lång och 15 kg tung. Munnen var full av vassa tänder och den hade en stor "sickle claw" på varje fot. Den levde under övre kritan: några tänder som kan tillhöra den har hittats från den senaste kritan, för 65,5 miljoner år sedan.

Även om endast några få ben är kända från bakbenet visar de att Dromaeosaurus var ett kraftfullt byggt djur. Förekomsten av fjädrar hos närbesläktade djur gör det ytterst troligt att den också hade fjädrar.

Dromaeosaurus hade stora ögon och utmärkt syn. Den hade troligen också ett bra luktsinne och hörsel. Halsen var böjd och flexibel och käkarna var stabilt byggda. Svansen var flexibel vid basen, men omsluten av ett nät av benstänger, vilket gjorde att den kunde bäras i uppochnedvänd position.

Trots att Dromaeosaurus är mycket uppmärksammad i populära böcker om dinosaurier och trots att det finns kompletta monterade skelettavgjutningar på många museer, är Dromaeosaurus förvånansvärt dåligt känd från verkliga fossil. Tyrrellmuseets populära avgjutning möjliggjordes endast genom kunskap från andra dromaeosaurier som upptäckts på senare tid.

De första kända resterna av Dromaeosaurus upptäcktes av paleontologen Barnum Brown under en expedition till Red Deer River 1914 för American Museum of Natural History.

Flera arter av Dromaeosaurus har beskrivits, men Dromaeosaurus albertensis är det mest kompletta exemplaret. Släktet är ännu mer sällsynt än andra små theropoder, även om det var en av de första små theropoderna som beskrevs.

Matthew och Brown placerade ursprungligen Dromaeosaurus inom Deinodontidae (nu känd som Tyrannosauridae), baserat på vissa likheter i kraniets allmänna proportioner. År 1969 insåg John Ostrom att Dromaeosaurus delade många drag med Velociraptor och den nyupptäckta Deinonychus, och han hänförde dessa former till en ny familj: Dromaeosauridae.

Dromaeosaurus skiljer sig från de flesta av sina släktingar genom att ha en kort, massiv skalle, en djup underkäke och robusta tänder. Tänderna tenderar att vara mer slitna än hos släktingen Saurornitholestes, vilket tyder på att käkarna användes för att krossa och slita snarare än att bara skära genom kött. Dromaeosaurus hade ett bett som var nästan tre gånger så kraftfullt som en Velociraptors.

Det är möjligt att Dromaeosaurus, till skillnad från de flesta andra dromaeosaurier, förlitade sig mer på sina käkar än på sina klor för att döda sina byten. Den var förmodligen bättre lämpad för att ta sig an stora byten än den mer lättbyggda Saurornitholestes.

Dromaeosaurus släktskap är oklart. Även om den robusta kroppen ger den ett primitivt utseende var den i själva verket ett mycket specialiserat djur. Den brukar få en egen underfamilj, Dromaeosaurinae; denna grupp tros inkludera Utahraptor, Achillobator, Adasaurus och möjligen Deinonychus. Dromaeosauriernas släktskap är dock fortfarande i förändring.

Dromaeosaurus finns med i Walking with Dinosaurs, där de förföljer unga Torosaurus och försöker stjäla ägg från Tyrannosaurus, trots att de aldrig har existerat tillsammans med den senare i verkligheten. Dromaeosaurus dyker upp i Jurassic Fight Club, där en flock visas vara kapabel att ta ner Edmontosaurus trots rovdjurens ringa storlek, men kadaveret tas senare av en Tyrannosaurus (trots att tyrannosaurusen inte är samtida med Dromaeosaurus).