Indisk gharial (Gavialis gangeticus) – fakta, utseende och hotstatus

Gavialoideas fossila historia är ganska välkänd. De tidigaste exemplen skiljde sig från de andra krokodilerna i slutet av kritaperioden. Det kännetecken i gruppen som är lättast att känna igen är den mycket långa, smala nosen. Detta är en anpassning till en diet av små fiskar. Gharials har offrat den stora mekaniska styrkan hos den robusta skallen och käken som de flesta krokodiler och alligatorer har. Av denna anledning kan de inte ta byten av stora varelser. Men de har också minskad vikt och vattenmotstånd av sin lättare skalle och mycket smala käke. Detta ger gharials förmågan att fånga snabbt rörliga fiskar. De fångar dem med en sido till sido-snabbande rörelse.

De tidigaste Gavialoidea kan ha varit besläktade med de moderna typerna eller inte: vissa dog ut samtidigt som dinosaurierna (i slutet av kritan), andra överlevde fram till det tidiga eocen (för cirka 35 miljoner år sedan). De moderna formerna dök upp vid ungefär samma tidpunkt. De utvecklades i Afrikas flodmynningar och kustvatten. De korsade Atlanten och nådde även Sydamerika. På sin höjdpunkt var Gavialoidea talrika och varierande, de ockuperade stora delar av Asien och Amerika fram till Pliocen. En art, Rhamphosuchus crassidens från Indien, tros ha blivit enorma 15 meter eller mer.

Nordindiska subkontinenten: Bhutan (nästan utdöd), Bangladesh (nära utrotning), Indien (finns i litet antal och ökar), Myanmar (möjligen utdöd), Nepal, Pakistan (nära utrotning). Vanligtvis finns den i flodsystemen Indus (Pakistan) och Brahmaputra (Bangladesh, Bhutan och nordöstra Indien), Ganges (Bangladesh, Indien och Nepal) och Mahanadi-floden (i regnskogsbiomet) (Indien). Ett litet antal finns i Kaladan och Ayeyarwady i Myanmar. Den är sympatrisk, i respektive områden, med muggerkrokodil (Crocodylus palustris) och saltvattenkrokodil (Crocodylus porosus).

Gharials lever i floder. De är bäst anpassade till de lugnare områdena i djupa, snabbt strömmande floder. Deras fysiska egenskaper gör att djuren inte är särskilt lämpade för att gå på land. Faktum är att de enda anledningarna till att gharialerna lämnar vattnet är för att antingen sola sig i solen eller för att bygga bo på flodernas sandbankar.

Gharial har en lång och smal nos. Detta är det drag som skiljer sig mest från de flesta andra krokodilarter. Den enda andra arten som har en sådan nos är den falska gharialen (Tomistoma schlegelii), som är nära besläktad. Formen på denna nos förändras när djuret blir äldre. Snoppen blir successivt tunnare ju äldre gharialen blir. Det finns en bulbformig utväxt på spetsen av hanens nos. Denna kallas "ghara" (efter det indiska ordet som betyder "kruka"). Den finns bara hos mogna djur. Den används för olika aktiviteter, t.ex. för att skapa ett resonerande brummande vid vokalisering. Den används också för att locka till sig honor. Parningsritualen innehåller ett avsnitt där hanen använder denna ghara för att göra bubblor.

De långa käkarna är försedda med många sammanhängande, rakbladsvassa tänder. Detta är en anpassning till födan (huvudsakligen fisk hos vuxna djur). Denna art är en av de största av alla krokodilarter och närmar sig saltvattenkrokodilen (Crocodylus porosus) och nilkrokodilen när det gäller maximal storlek - hanar når minst 5 meter i längd och närmar sig ofta 6 meter. Det finns rapporter om djur som är 7 meter långa, men de är obekräftade. Gharialens benmuskulatur är inte lämpad för att göra det möjligt för djuret att lyfta kroppen från marken (på land) för att uppnå den höga gångstilen - den kan bara skjuta kroppen framåt över marken ("bukglidning"), även om den kan göra detta med viss hastighet när det behövs. I vatten är gharialen dock den mest smidiga och snabbaste av alla krokodiler i världen. Svansen verkar överutvecklad och är platt på sidan, mer än hos andra krokodiler. Detta gör det möjligt för den att uppnå den utmärkta simförmågan.

Gharialerna har 27-29 övre tänder och 25-26 nedre tänder på varje sida. Dessa tänder sitter inte i hålen mellan tänderna, utan den första, andra och tredje underkäkstanden passar in i skåror i överkäken. Framtänderna är de största. Garialens nos är smal och lång, med en utvidgning i slutet, och näsbenen är jämförelsevis korta och ligger långt ifrån förmaxillärerna. Näsöppningen hos en gharial är mindre än de supra-temporala groparna. Gharialens nedre främre rand av orbita (jugal) är upphöjd och dess mandibularsymphysis är extremt lång och sträcker sig till den 23:e eller 24:e tanden. Ryggskölden består av fyra längsgående serier av intilliggande, kälade och beniga skutor.

Längden på nosen är 3,5 (hos vuxna) till 5,5 gånger (hos unga) bredden på nosens bas. Nuchal- och dorsalskotten bildar en enda sammanhängande sköld som består av 21 eller 22 tvärgående serier. Gharials har en yttre rad av mjuka, släta eller svagt kälade skutor utöver de beniga dorsalskutorna. De har också två små skutor efter huvudskålen.

De yttre tårna på en gharial är till två tredjedelar svantiga, medan den mellersta tån är till en tredjedel svantig. Gharials har en kraftig kam på den yttre kanten av underarm, ben och fot. Typiskt sett är vuxna gharials mörkt olivfärgade medan unga gharials är blekt olivfärgade med mörkbruna fläckar eller tvärband.

Unga gharials äter insekter, larver och små grodor. Vuxna individer äter nästan bara fisk, även om vissa individer har varit kända för att äta döda djur. Deras nosmorfologi är perfekt lämpad för fiskätande. Deras långa, smala nosar ger mycket litet motstånd mot vattnet när de svepande rörelser för att fånga upp fisk i vattnet. Deras många nålliknande tänder är perfekta för att hålla fast vid kämpande, hala fiskar.

Fara för människor

Gharial är ingen människoätare. Trots sin enorma storlek gör dess tunna, bräckliga käkar att den fysiskt sett inte kan sluka något större djur, inklusive en människa. Myten om att gharials äter människor kan delvis bero på att de liknar krokodiler och på att man har hittat smycken i deras matsmältningssystem. Det är dock möjligt att gharialen har svalt dessa smycken när den ägnade sig åt att leta efter lik eller för att de användes för att underlätta matsmältningen eller för att hantera flytkraften.

Parningstiden är under november, december och långt in i januari. Häckningen och äggläggningen sker under torrperioden i mars, april och maj. Detta beror på att under torrperioden krymper floderna lite och de sandiga flodbankarna är tillgängliga för häckning. Mellan 30 och 50 ägg läggs i det hål som honan gräver upp innan det täcks över noggrant. Efter cirka 90 dagar kommer juvenilerna fram, även om det inte finns några uppgifter om att honan hjälper juvenilerna upp i vattnet efter att de kläckts (troligen för att deras käkar inte är lämpliga för att bära ungarna på grund av de nålliknande tänderna). Modern skyddar dock ungarna i vattnet under några dagar tills de lär sig att klara sig själva.

På 1970-talet var gharialen på gränsen till utrotning och är fortfarande kritiskt utrotningshotad. Miljöaktivisternas bevarandeinsatser i samarbete med flera regeringar har lett till att hotet om utrotning har minskat något. Ett visst hopp ligger i de bevarande- och förvaltningsprogram som finns på plats sedan 2004. Fullständigt skydd beviljades på 1970-talet i hopp om att minska förlusterna av tjuvjakt, även om dessa åtgärder till en början var långsamma att genomföra. Nu finns det nio skyddade områden för denna art i Indien som är kopplade till både uppfödning i fångenskap och "ranching"-verksamhet där ägg som samlats in från det vilda föds upp i fångenskap (för att minska dödligheten på grund av naturliga rovdjur) och sedan släpps ut i det vilda igen (det första släpptes ut 1981). Mer än 3 000 djur har släppts ut genom dessa program, och den vilda populationen i Indien uppskattas till cirka 1 500 djur - med kanske mellan ett och två hundra djur i resten av dess utbredningsområde.

Nyligen har arten flyttats från utrotningshotad till kritiskt utrotningshotad på 2007 års röda lista över hotade djur- och växtarter som utfärdats av Världsnaturvårdsunionen, och den uppfyller kraven för skydd enligt bilaga II till CITES (konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter).

Gharialerna och deras utdöda släktingar grupperas av taxonomer på flera olika sätt:

• Om de tre överlevande grupperna av krokodiler betraktas som separata familjer, blir gharialen en av två medlemmar i familjen Gavialidae, som är besläktad med familjerna Crocodylidae (krokodiler) och Alligatoridae (alligatorer och kajmaner).
• Alternativt kan de tre grupperna delas in i familjen Crocodylidae, men tillhör underfamiljerna Gavialinae, Crocodylinae och Alligatorinae.
• Slutligen brukar paleentologer tala om den breda släktskap av gharialliknande varelser över tid med hjälp av termen Gavialoidea.

Janke et al. (2005) fann med hjälp av molekylärgenetiska bevis att gharial och falsk gharial (Tomistoma) är nära släktingar och placerade dem i samma familj.

Vanliga namn är bland annat: De flesta av dessa namn är: Indian gharial, Indian gavial, Fish-eating crocodile, Gavial del Ganges, Gavial du Gange, Long-nosed crocodile, Bahsoolia, Nakar, Chimpta, Lamthora, Mecho Kumhir, Naka, Nakar, Shormon, Thantia, Thondre, Garial.

Klassificering

• Ordning Crocodilia
• Överfamiljen Gavialoidea
• Familjen Gavialidae

• Induskrokodil
• Falsk gharial