Det tog ungefär 20 år att bygga det stora templet i Abu Simbel. Det stod färdigt under Ramses den stores 24:e regeringsår (ca 1265 f.Kr.). Det byggdes för gudarna Amun, Ra-Horakhty och Ptah samt för Ramses själv, som behandlades som en gud. Det är ett av de storslagnaste och vackraste templen från Ramses II:s tid och ett av de vackraste i Egypten.
Templets fasad har fyra 20 meter höga statyer av faraon med den dubbla Atef-kronan från Övre och Nedre Egypten. Fasaden är 35 meter bred. Överst finns en fris med 22 babianer. Babianerna har sina händer upphöjda för att välkomna den stigande solen i gryningen. Dessa enorma statyer har huggits in i massiv sten. Alla statyer föreställer Ramses II, sittande på en tron och bär Övre och Nedre Egyptens dubbla krona. Statyn till vänster om ingången skadades i en jordbävning strax efter att den byggdes. Huvudet och kroppen ligger på marken vid statyns fötter.
Bredvid den stora statyns ben finns andra som inte är högre än faraos knän. Dessa visar Nefertari, Ramses huvudfru och drottningmoder Mut-Tuy, hans två första söner Amun-her-khepeshef, Ramses och hans sex första döttrar Bintanath, Baketmut, Nefertari, Meritamen, Nebettawy och Isetnofret.
Ovanför ingången finns ett basrelief med två bilder av kungen som prisar den falkkoppade Ra Harakhti. Denna gud håller hieroglyfen som betyder användare och en fjäder i sin högra hand, med Ma'at, sanningens och rättvisans gudinna, i sin vänstra hand. Detta är egentligen bara ett stort pussel där svaret är Ramses II:s tronnamn, User-Maat-Re. En stele på fasaden berättar om Ramses äktenskap med en dotter till kung Hattusili III, vilket beseglade freden mellan Egypten och hettiterna.
Som de flesta egyptiska tempel har det en triangelformad planlösning inuti. Rummen blir mindre i storlek från ingången till helgedomen. Templet har en komplicerad och ovanlig struktur med många sidokammare. Hypostylhallen (ibland även kallad pronaos) är 18 meter lång och 16,7 meter bred. Den stöds av åtta enorma osiridiska pelare. Dessa visar Ramses som en gud tillsammans med Osiris (Orion), gud för fruktbarhet, jordbruk, livet efter döden, de döda, återuppståndelse, liv och växtlighet, för att visa på faraons eviga natur. De stora statyerna längs den vänstra väggen har Övre Egyptens vita krona, medan de på motsatt sida bär Övre och Nedre Egyptens dubbla krona (pschent). Basrelieferna på väggarna i pronaos visar stridsscener från Ramses många krig. De visar slaget vid Kadesh, vid floden Orontes i nuvarande Syrien, där Ramesses kämpade mot hettiterna. Den mest kända bilden visar kungen på sin vagn som skjuter pilar mot sina fiender som tas till fånga. Andra scener visar egyptiska segrar i Libyen och Nubien.
Från hypostylsalen går man in i den andra pelarsalen. Denna har fyra pelare som är täckta med vackra scener av offergåvor till gudarna. Ramses och Nefertari syns med Amuns och Ra-Harakhtis heliga båtar. Denna hall leder till ett annat rum som är vägen in till helgedomen. På en bakre vägg finns klippskulpturer av fyra sittande figurer: Ra-Horakhty, Ramses (som gud) och gudarna Amun Ra och Ptah. Ra-Horakhty, Amun Ra och Ptah var de viktigaste gudarna under denna tid och deras kultcentra låg i Heliopolis, Thebe respektive Memphis.
Solens roll
Man tror att templet var placerat så att solens ljus skulle nå helgedomen den 22 oktober och den 22 februari. Detta skulle lysa upp skulpturerna på den bakre väggen, med undantag för statyn av Ptah, guden med koppling till underjorden, som alltid förblev i mörker.
Dessa datum kan vara kungens födelsedag och kröningsdag. Det finns dock inga belägg för detta. Det är rimligt att dessa datum hade något samband med en stor händelse, t.ex. 30-årsminnet av faraons styre. Den 22 oktober är 60 dagar före solståndet och den 20 februari är 60 dagar efter solståndet.
Kungens bild skulle få energi från solen och Ramses den store kunde ta plats bredvid Amun Ra och Ra-Horakhty. Folk samlas i Abu Simbel för att se denna märkliga syn den 21 oktober och 21 februari. Datumen har ändrats med en dag på grund av att Kräftans vändkrets rört sig under de senaste 3280 åren.
