Australopithecus
Australopithecus är ett släkte av utdöda hominider som är nära besläktade med människan.
Den första Australopithecus som beskrevs var Taung Child, som upptäcktes av Raymond Dart och beskrevs 1925.
Deras kvarlevor finns främst i Östafrika, och det första fossilet är från 3,9 miljoner år sedan (mya). Uppdelningen från andra apor skulle ha skett tidigare, kanske omkring 5 mya.
Man tror allmänt att den grupp som de ingår i har gett upphov till släktet Homo och därmed till människan.
Släktet Australopithecus bestod ursprungligen av två ganska olika former. Den ena formen var lätt: de gracila australopithecinerna. Den andra formen var kraftigare, de robusta australopithecinerna.
Det diskuteras fortfarande om de ska placeras i separata släkten. Här behandlar vi de gracila formerna; de robusta formerna beskrivs på annat håll som Paranthropus.
De gracila australopithecinerna delade flera egenskaper med moderna apor och människor. De var utbredda i östra och norra Afrika för 3,9 till 3 miljoner år sedan.
Karta över fossilplatserna för de tidiga Australopithecinerna i Afrika
Rekonstruktion av Australopithecus afarensis
Morfologi
Skull
Hjärnans storlek
Hjärnorna hos de flesta arter av Australopithecus var ungefär 35 procent av storleken på en modern människas hjärna. Detta är inte mycket mer än en schimpans hjärna. Hjärnstorleken hos homininer ökar inte nämnvärt förrän släktet Homo anländer.
Andra funktioner
Exemplaret från Taung hade korta hörntänder, och foramen magnums placering visade på tvåbent rörelseförmåga.
Skelett
De flesta arter av Australopithecus var små och gracila och var vanligtvis mellan 1,2 och 1,4 meter långa. Det finns en betydande grad av sexuell dimorfism. Moderna hominider uppvisar inte sexuell dimorfism i samma utsträckning - särskilt moderna människor uppvisar en låg grad av sexuell dimorfism, där hanar i genomsnitt bara är 15 % större (högre, tyngre) än honor.
Hos Australopithecus kan hanarna dock vara upp till 50 % större än honorna, även om de vanligtvis är mindre uttalade än så.
Sammanfattning
Skelettet, de fossila fotspåren som hittades i Laetoli i Tanzania, hörntänderna och foramen magnum visar att dessa apor hade uppnått tvåfotighet.
Originalskalle av en hane av Australopithecus africanus
Utveckling
Australopithecus africanus ansågs tidigare vara förfader till släktet Homo (särskilt Homo erectus).
Man har dock hittat fossil som tillhör släktet Homo och som är äldre än A. africanus. Således har släktet Homo antingen avskiljts från släktet Australopithecus vid ett tidigare datum (den senaste gemensamma förfadern är A. afarensis eller en ännu tidigare form, möjligen Kenyanthropus platyops), eller så har båda utvecklats från en gemensam förfader oberoende av varandra.
Enligt Chimpanzee Genome Project har både människans (Ardipithecus, Australopithecus och Homo) och schimpansens (Pan troglodytes och Pan paniscus) släktskap skiljt sig åt från en gemensam förfader för cirka 5-6 miljoner år sedan, om vi antar en konstant utvecklingstakt.
Homininer som upptäckts på senare tid är dock något äldre än vad den molekylära klockan skulle kunna ge vid handen. Sahelanthropus tchadensis, vanligen kallad "Toumai", är cirka 7 miljoner år gammal och Orrorin tugenensis levde för minst 6 miljoner år sedan. Eftersom man vet lite om dem är de fortfarande kontroversiella eftersom den molekylära klockan hos människor har fastställt att människor och schimpanser hade en evolutionär splittring minst en miljon år senare.
En teori föreslår att människans och schimpansens släktlinjer först skiljde sig något åt och att vissa populationer sedan korsade varandra cirka en miljon år efter att de skiljde sig åt. Mer troligt är att antagandena bakom molekylära klockor inte håller exakt. Det viktigaste antagandet bakom tekniken är att förändringar i den molekylära strukturen på lång sikt sker i jämn takt. Forskare som Ayala har ifrågasatt detta antagande.
Relaterade sidor
- Människans tidslinje
Frågor och svar
F: Vad är Australopithecus?
S: Australopithecus är ett utdött släkte av hominider som är nära besläktade med människan.
F: Vem upptäckte den första Australopithecus?
S: Den första Australopithecus som beskrevs var Taung Child, som upptäcktes av Raymond Dart.
F: Var finns de flesta resterna av Australopithecus?
S: Resterna av Australopithecus finns främst i Östafrika.
F: Hur gammal är det första Australopithecus-fossilet?
S: Det första Australopithecus-fossilet är från 3,9 miljoner år sedan.
F: Vilken är den uppskattade tidpunkten när uppdelningen från andra apor skulle ha skett?
S: Uppdelningen från andra apor skulle ha skett tidigare, kanske för cirka 5 miljoner år sedan.
Fråga: Vilket är det troliga förhållandet mellan Australopithecus och människor?
S: Det anses allmänt att den grupp som Australopithecus ingår i gav upphov till släktet Homo och därmed till människan.
Fråga: Vilka är de två olika formerna av Australopithecus?
S: De två olika formerna av Australopithecus är de lätta gracila australopithecinerna och de mer skrymmande robusta australopithecinerna.
