Australopithecus: fakta om utdöda hominider och människans ursprung
Australopithecus – läs fakta om utdöda hominider, Taung Child, fossil i Afrika och teorier om människans ursprung. Tidslinje, arter och aktuell forskning.
Australopithecus är ett släkte av utdöda hominider som är nära besläktade med människan. De levde för flera miljoner år sedan och spelar en central roll i forskningen om människans ursprung.
Den första Australopithecus som beskrevs var Taung Child, som upptäcktes av Raymond Dart och beskrevs 1925. Upptäckten var banbrytande eftersom den visade att tidiga hominider fanns i Afrika, men den möttes till en början av skepsis inom det internationella vetenskapssamhället.
Tidsram och utbredning
Deras kvarlevor finns främst i Östafrika, och det första fossilet är från 3,9 miljoner år sedan (mya). Uppdelningen från andra apor skulle ha skett tidigare, kanske omkring 5 mya. Fossil och spår har hittats i flera områden i Afrika, både i östra regioner som Hadar, Laetoli och Koobi Fora och i södra Afrika, bland annat i Sterkfontein.
Kännetecken och anatomi
- Gångsätt: Australopitheciner var i huvudsak tvåbenta (bipedala). Bevisen inkluderar höftens och lårbenets form samt berömda fotspår från Laetoli, som visar en upprätt gångstil för cirka 3,6 mya.
- Hjärnvolym: Hjärnan var mindre än den moderna människans, vanligtvis omkring 400–550 cm³, vilket är större än hos schimpanser men betydligt mindre än hos Homo.
- Kroppsstorlek och sexualdimorfism: Vuxna individer var relativt små — ofta omkring 1–1,5 meter långa — och arterna uppvisar ofta stor könsdimorfism (hannarna större än honorna).
- Tänder och käkar: De gracila australopithecinerna hade mindre tänder och lättare käkar än de robusta formerna. Tandmönster och slitage ger ledtrådar om dieten, som var allsidig och inkluderade växter, frukt och möjligen animaliskt protein.
Arter inom släktet
Släktet Australopithecus omfattar flera arter. Bland de mest välkända finns:
- Australopithecus anamensis — ett av de äldsta kända arterna, cirka 4,2–3,9 mya.
- Australopithecus afarensis — levde ungefär 3,9–2,9 mya; "Lucy" är ett av de mest kända fynden (upptäckt 1974 av Donald Johanson) och Laetolis fotspår tillskrivs denna grupp.
- Australopithecus africanus — levde i södra Afrika cirka 3,3–2,1 mya; Taung Child tillhör denna eller närliggande form.
- Australopithecus garhi — cirka 2,5 mya, föreslagen som potentiellt nära släkt med tidiga Homo-fossil.
- Australopithecus sediba — hittad i södra Afrika och daterad till omkring 1,98 mya; har drag som väckt diskussion om övergång till Homo.
- Australopithecus bahrelghazali — känd från fynd i centrala Afrika, åldersbestämning och betydelse diskuteras fortfarande.
Gracila och robusta former
Släktet Australopithecus bestod ursprungligen av två ganska olika former. Den ena formen var lätt: de gracila australopithecinerna. Den andra formen var kraftigare, de robusta australopithecinerna. Det diskuteras fortfarande om de ska placeras i separata släkten. Här behandlar vi de gracila formerna; de robusta formerna beskrivs på annat håll som Paranthropus. De robusta hade stora käkar och tänder anpassade för hårdare föda, medan de gracila var mer allätande.
Betydelse för människans ursprung
Man tror allmänt att den grupp som de ingår i har gett upphov till släktet Homo och därmed till människan. Exakt vilka arter som är våra direkta förfäder och hur övergången till Homo skedde är föremål för aktiv forskning och debatt. Nya fynd, särskilt av artformer som Australopithecus sediba, har tillfört data som ibland ställer om tidigare hypoteser.
Upptäckter och forskningsmetoder
Fossilfynd består av allt från fragment av käkar och tänder till nästan kompletta skelett. Utöver ben används metoder som isotopanalys för att studera diet, paleohabitat-rekonstruktion för att förstå miljön de levde i, och avbildningstekniker för att analysera inre strukturer. Viktiga fyndplatser och spår av aktivitet (t.ex. verktygsspår och fotspår) hjälper forskare att rekonstruera beteende och rörelsemönster.
Sammanfattning
De gracila australopithecinerna representerar en viktig länk i evolutionen mot moderna människor. De kombinerade bipedala anpassningar med kvarvarande klättringsförmågor och hade mindre hjärnor än Homo, men större än nutida apor. Forskningsläget utvecklas ständigt i takt med nya fynd och förbättrade dateringsmetoder, och diskussionen om taxonomi och släktskap fortsätter att vara livlig.
Karta över fossilplatserna för de tidiga Australopithecinerna i Afrika
Rekonstruktion av Australopithecus afarensis
Morfologi
Skull
Hjärnans storlek
Hjärnorna hos de flesta arter av Australopithecus var ungefär 35 procent av storleken på en modern människas hjärna. Detta är inte mycket mer än en schimpans hjärna. Hjärnstorleken hos homininer ökar inte nämnvärt förrän släktet Homo anländer.
Andra funktioner
Exemplaret från Taung hade korta hörntänder, och foramen magnums placering visade på tvåbent rörelseförmåga.
Skelett
De flesta arter av Australopithecus var små och gracila och var vanligtvis mellan 1,2 och 1,4 meter långa. Det finns en betydande grad av sexuell dimorfism. Moderna hominider uppvisar inte sexuell dimorfism i samma utsträckning - särskilt moderna människor uppvisar en låg grad av sexuell dimorfism, där hanar i genomsnitt bara är 15 % större (högre, tyngre) än honor.
Hos Australopithecus kan hanarna dock vara upp till 50 % större än honorna, även om de vanligtvis är mindre uttalade än så.
Sammanfattning
Skelettet, de fossila fotspåren som hittades i Laetoli i Tanzania, hörntänderna och foramen magnum visar att dessa apor hade uppnått tvåfotighet.
Originalskalle av en hane av Australopithecus africanus
Utveckling
Australopithecus africanus ansågs tidigare vara förfader till släktet Homo (särskilt Homo erectus).
Man har dock hittat fossil som tillhör släktet Homo och som är äldre än A. africanus. Således har släktet Homo antingen avskiljts från släktet Australopithecus vid ett tidigare datum (den senaste gemensamma förfadern är A. afarensis eller en ännu tidigare form, möjligen Kenyanthropus platyops), eller så har båda utvecklats från en gemensam förfader oberoende av varandra.
Enligt Chimpanzee Genome Project har både människans (Ardipithecus, Australopithecus och Homo) och schimpansens (Pan troglodytes och Pan paniscus) släktskap skiljt sig åt från en gemensam förfader för cirka 5-6 miljoner år sedan, om vi antar en konstant utvecklingstakt.
Homininer som upptäckts på senare tid är dock något äldre än vad den molekylära klockan skulle kunna ge vid handen. Sahelanthropus tchadensis, vanligen kallad "Toumai", är cirka 7 miljoner år gammal och Orrorin tugenensis levde för minst 6 miljoner år sedan. Eftersom man vet lite om dem är de fortfarande kontroversiella eftersom den molekylära klockan hos människor har fastställt att människor och schimpanser hade en evolutionär splittring minst en miljon år senare.
En teori föreslår att människans och schimpansens släktlinjer först skiljde sig något åt och att vissa populationer sedan korsade varandra cirka en miljon år efter att de skiljde sig åt. Mer troligt är att antagandena bakom molekylära klockor inte håller exakt. Det viktigaste antagandet bakom tekniken är att förändringar i den molekylära strukturen på lång sikt sker i jämn takt. Forskare som Ayala har ifrågasatt detta antagande.
Relaterade sidor
- Människans tidslinje
Frågor och svar
F: Vad är Australopithecus?
S: Australopithecus är ett utdött släkte av hominider som är nära besläktade med människan.
F: Vem upptäckte den första Australopithecus?
S: Den första Australopithecus som beskrevs var Taung Child, som upptäcktes av Raymond Dart.
F: Var finns de flesta resterna av Australopithecus?
S: Resterna av Australopithecus finns främst i Östafrika.
F: Hur gammal är det första Australopithecus-fossilet?
S: Det första Australopithecus-fossilet är från 3,9 miljoner år sedan.
F: Vilken är den uppskattade tidpunkten när uppdelningen från andra apor skulle ha skett?
S: Uppdelningen från andra apor skulle ha skett tidigare, kanske för cirka 5 miljoner år sedan.
Fråga: Vilket är det troliga förhållandet mellan Australopithecus och människor?
S: Det anses allmänt att den grupp som Australopithecus ingår i gav upphov till släktet Homo och därmed till människan.
Fråga: Vilka är de två olika formerna av Australopithecus?
S: De två olika formerna av Australopithecus är de lätta gracila australopithecinerna och de mer skrymmande robusta australopithecinerna.
Sök