Sahelanthropus tchadensis (Toumaï) – tidig hominid från Sahel, 7 miljoner år

Sahelanthropus tchadensis är en fossil hominid. Enligt bevis från fossilplatsen i Tchad i den afrikanska Sahelzonen tros den ha levt för cirka 7 miljoner år sedan.

Uppdelningen av linjen i människor och schimpanser (den så kallade divergensen mellan människa och schimpans) inträffade troligen för 6,3-5,4 miljoner år sedan. Detta framgår av genetiska data. Eftersom fossilet är äldre än denna delning är dess status oklar. Det första fossilet som hittades är idag känt som Toumaï.

Upptäckt och datering

Sahelanthropus tchadensis beskrevs första gången 2002 efter fynd gjorda i Toros-Menalla-området i Djuraböknen i norra Tchad. Huvudfyndet, kraniet som fått smeknamnet Toumaï, hittades av ett franskt-tchadensiskt lag under ledning av Michel Brunet. Namnet Toumaï

Dateringen av fyndplatsen bygger främst på biostratigrafi (andra fossila däggdjur i lagren) och magnetostratigrafi, och visar att lagren är ungefär 6–7 miljoner år gamla, ofta angivet som cirka 7 miljoner år. Detta placerar Sahelanthropus i övergångsperioden nära den tid då människans och schimpansens släkten kan ha skilts åt.

Anatomiska kännetecken

Sahelanthropus är känd främst från ett relativt komplett kranium och flera käk- och tänderbitar. Några av de viktigaste egenskaperna är:

• Kraniets form: ansiktet är relativt platt jämfört med många samtida apor, med en kort snutparti och kraftiga överkäksrötter.
• Hjärnvolym: uppskattas till ungefär 320–380 cm³, i storleksordningen som hos nutida schimpans.
• Tänder: caninerna är förhållandevis små och uppvisar slitage som tyder på att de inte användes som ett honing- eller skärande system (det vill säga att alltså inget väl utvecklat "honing complex"), vilket liknar senare homininer.
• Emalj: tänderna har relativt tjock emalj, något som också ses hos senare homininer.
• Foramen magnum: hålet i skallbasen där ryggmärgen går ut ligger något mer framåtförlagt än hos många fyrfotiga apor, vilket vissa forskare tolkar som ett tecken på upprätt eller delvis upprätt hållning.

Postcraniala fynd och tolkningar

Postkraniella ben tillskrevs ursprungligen Sahelanthropus från samma område, men deras association med kraniet har ifrågasatts. Eftersom det inte finns tydligt ihopkopplade skelettdelar är tolkningen av rörelsemönster osäker. Vissa forskare menar att foramen magnums position och andra kraniella drag antyder någon form av tvåbent gång, medan andra anser att bevisen är otillräckliga och att arten kan ha haft en blandad livsstil med både trädlevnad och markrörelser.

Miljö och ekologisk nisch

Fyndlagren i Toros-Menalla tyder på en mosaikmiljö – en blandning av skogssnuttar, våtmarker och öppnare områden runt sjöar eller vattensamlingar. En sådan mosaikmiljö har ofta föreslagits som en drivkraft för förändringar i gångsätt och födoval hos tidiga homininer.

Systematisk placering och vetenskaplig debatt

Sahelanthropus placeras ofta som en möjlig tidig hominin (del av människosläktets stam), men detta är inte allmänt accepterat. Argument för att placera Sahelanthropus bland homininer bygger på kraniella drag som reduktion i storleken på canintänderna, tuggmuskulaturens anatomi och positionen av foramen magnum. Argument emot inkluderar det små hjärnvolymen och vissa primatliknande drag, samt osäkerhet om postkraniella associationer.

Forskningen kring Sahelanthropus har också innehållit kritik och diskussion om fyndens noggranna proveniens och tolkning av diagnosdrag. Därför betraktas arten i nuläget som ett centralt men kontroversiellt fynd i förståelsen av människans tidigaste evolution.

Betydelse

Oavsett klassificering är Sahelanthropus av stor betydelse för paleoantropologi eftersom fyndet:

• visar att potentiellt homininliknande morfologi fanns så tidigt som för cirka 7 miljoner år sedan,
• vidgar det geografiska området för tidiga homininer till centrala Sahel i norra Afrika, bortom de klassiska fyndplatserna i Öst- och Sydafrika, och
• understryker komplexiteten i människans och schimpansens tidiga evolution där fossila data, genetiska klockor och tolkningar av beteende ibland ger olika signaler.

Sammanfattning

Sahelanthropus tchadensis (”Toumaï”) är ett av de äldsta och mest omdiskuterade fossilen som ibland anses höra hemma i människans stam. Fyndet bidrar med viktiga data om morfologi, tid och utbredning för tidiga primater som levde nära den tid då människors och schimpansers släkten kan ha skilt lag. Samtidigt pågår fortfarande forskning och debatt om dess exakta ställning i människans evolutionära träd.