Spökskräckor

Livsvanor

Ordningen är spridd över hela världen, men de flesta arterna finns i tropikerna. Dessa tropiska arter varierar från pinneformade arter till arter som liknar bark, blad och till och med mossa eller lav. Pinneinsekten kan ibland bli över 33 cm lång. Den längsta är Chans megastick.

Några få arter, som Carausius morosus, kan till och med ändra sin pigmentering för att anpassa sig till sin omgivning. Många arter är vinglösa eller har reducerade vingar.

Phasmiderna är växtätare och äter främst blad från träd och buskar (t.ex. liguster). Äggen är vanligtvis kamouflerade och liknar växtfrön och kan vara vilande i en hel säsong eller mer innan de kläcks. Nymferna föds och liknar redan de vuxna.

Beteende

Stickinsekter gör rytmiska, repetitiva rörelser från sida till sida. Det är som växtlighet som rör sig i vinden.

De svängande rörelserna kan också hjälpa insekterna att se föremål mot bakgrunden. Dessa stillasittande (sittande) insekters gungande rörelser kan ersätta flygning eller löpning som ett sätt att definiera objekt i synfältet.

Vissa arter av parasiter kan producera en försvarsspray när de är hotade. Sprayen innehåller stickande luktande flyktiga molekyler som insekten får från sin matväxt. Sprayen från en art, Megacrania nigrosulfurea, används till och med som behandling av hudinfektioner av en stam i Papua Nya Guinea på grund av dess antibakteriella beståndsdelar.

Parning innebär långa parbildningar. Ett rekord bland insekter är att den indiska pinneinsekten Necroscia sparaxes har setts parat i 79 dagar i sträck. Det är inte ovanligt att denna art intar parningsställningen i flera dagar eller veckor i sträck, och bland vissa arter (Diapheromera veliei Walsh och D. Covilleae) har man sett parningar som varar i tre till 136 timmar i fångenskap. Förklaringarna till detta beteende sträcker sig från att hanarna skyddar sina parningar mot andra hanar till att parningarna är en försvarsallians mot rovdjur.

Försvar

De är ovanliga eftersom hela ordningen är kamouflerad. De efterliknar alla sin naturliga bakgrund. Vissa arter (t.ex. O. macklotti och Palophus centaurus) är täckta av mossiga eller laviga utväxter som kompletterar deras förklädnad. Vissa arter kan byta färg när deras omgivning förändras (B. scabrinota, T. californica). Många arter har en gungande rörelse, där kroppen svänger från sida till sida, som om löv eller kvistar svajar i vinden. De vuxna arternas nattliga matvanor hjälper dem också att gömma sig för rovdjur.

Sekundärt försvar

När de väl har hittats använder de sig av sekundära försvarssystem.

1. De kan spela döda. Det kallas "thanatosis".
2. De använder sig ofta av "skräckscener" för att försvara sig om de upptäcks och hotas. När ett rovdjur närmar sig blinkar de i ljusa färger och gör ett högt ljud. Vissa arter faller ner i undervegetationen för att fly och öppnar vingarna under det fria fallet för att visa ljusa färger som försvinner när insekten landar. Andra behåller sin uppvisning i upp till 20 minuter i hopp om att skrämma rovdjuret och ge sken av större storlek. En del av insekterna ackompanjerar den visuella visningen med ett ljud som uppstår genom att gnugga delar av vingarna eller antennerna mot varandra. Vissa arter, t.ex. de unga nymferna av E. tiaratum, har observerats rulla buken uppåt över kroppen och huvudet för att likna myror eller skorpioner i en mimikartad handling, en annan försvarsmekanism genom vilken insekterna undviker att bli byten.
3. När de är hotade har vissa fasmider lårstjärnor på frambenen (O. martini, Eurycantha calcarata, Eurycantha horrida, D. veiliei, D. covilleae). De kröker buken uppåt och svänger upprepade gånger ihop benen och griper tag i hotet. Om hotet fångas kan taggarna suga blod och orsaka avsevärd smärta.
4. Giftiga kemikalier kan användas. Ett antal arter har körtlar på framsidan som släpper ut kemiska föreningar. Dessa kemikalier kan avge obehagliga lukter eller orsaka en stickande eller brännande känsla i rovdjurets ögon och mun. Ny forskning tyder på att de tillverkar sina egna kemiska försvarssubstanser. Vissa arter använder sig av ett försvarssekret med kortare räckvidd, där individerna reflexmässigt blöder genom benens leder och sömmarna i exoskelettet när de blir besvärade. Blodet innehåller osmakliga tillsatser. Stickor, liksom deras avlägsna släkting gräshoppan, kan också släppa ut maginnehållet genom att kräkas när de trakasseras, en vätska som anses oätlig av vissa rovdjur.

Distribution

Deras naturliga kamouflage kan göra dem extremt svåra att upptäcka. Phasmatodea finns över hela världen i varmare områden, särskilt i tropikerna och subtropikerna. Den största mångfalden finns i Sydostasien och Sydamerika, följt av Australien. Phasmiderna har också en betydande närvaro på den amerikanska kontinenten, främst i sydöstra USA.

Taxonomi

De viktigaste grupperna är:

• Phasmatidae: pinneinsekterna (det finns några andra familjer).
• Phylliidae: bladinsekterna