Det är 1922 i Stanton, ett av USA:s bästa college för arkitekter. Howard Roark har just blivit utsparkad från Stanton eftersom han vill rita moderna byggnader av glas, betong och stål. Men hans professorer vill att han bara ska designa samma gamla stilbyggnader. Roarks rumskamrat, Peter Keating, får ett pris när han tar examen, strax efter att Roark blivit utvisad. Keating erbjuds ett jobb i New York på Francon & Heyer, ett företag som tillverkar traditionella byggnader i gammal stil.
Roark åker till New York för att hitta Henry Cameron, uppfinnaren av skyskraporna. Roark får ett jobb på Camerons företag. Han ritar moderna byggnader, men han tjänar inte mycket pengar. Keating blir rik eftersom han designar traditionella byggnader för miljonärer.
Keating träffar sin gamla flickvän Catherine Halsey. Hon berättar att hennes farbror är Ellsworth Toohey, en välkänd skribent för en tidning i Wynand som heter Banner. Trots att Keating vill träffa Toohey vill han vänta tills han är mer framgångsrik och berömd. Då kan han imponera på Toohey, som är arkitekturexpert, i hopp om ett nytt jobb med ännu rikare inkomster.
Roark förlorar sitt jobb eftersom hans chef Cameron blir sjuk och måste gå i pension. Roark söker nya jobb men får nej eftersom han är för originell. Keating vill att Roark ska arbeta för honom så att han kan stjäla några av Roarks idéer. Keating bestämmer sig för att hjälpa Roark, eftersom Roark tidigare har hjälpt honom med sina projekt på college och även på Francon & Heyer. Efter att Roark arbetat för Francon & Heyer i några dagar frågar han om han kan rita en byggnad i modern stil. Han får veta att han måste sluta eller designa byggnaden i en gammaldags stil.
Till slut får han arbete hos John Eric Snyte, en arkitekt som anlitar Roark eftersom Snyte gillar att blanda olika stilar. En berömd författare, Austin Heller, kommer till Snyte och ber om ett hus. Snyte ger alla arkitekter i uppdrag att rita huset. Han sammanställer sedan alla skisser för att visa dem. Heller säger att han bara gillar de moderna delarna, så Roark river sönder ritningarna och säger till Heller att han vill rita huset själv. Snyte avskedar Roark, men det är för sent eftersom Heller har accepterat affären. Roark ritar sedan Hellers hus, som lutar ut över en klippa. Han får sedan även designa andra byggnader på egen hand.
Roark blir väldigt stolt över sig själv och tackar nej till många nya jobb eftersom han fortfarande hatar att rita gamla byggnader. Han blir så fattig att han måste stänga sitt företag och han vägrar att ta emot några pengar från Heller. Till slut tar han ett jobb i Connecticut och arbetar i ett stenbrott.
Keating vill gifta sig med Catherine, men chefen för Francon & Heyer, Guy Francon, försöker presentera honom för sin dotter Dominique. Hon skriver för Banner och känner Ellsworth Toohey. Keating träffar Dominique efter att hon och Guy har ett gräl och hon gör narr av Keating. Hon fortsätter att skriva dåliga recensioner av byggnader som byggs av arkitekter utan talang. Hon åker på semester till sin fars lantställe i Connecticut. Guy Francon äger huset och stenbrottet. En dag är hon ute på promenad och träffar Roark. Hon attraheras av honom eftersom han arbetar med att borra granit och verkar maskulin i hennes ögon. Men hon beter sig alltid ohövligt mot honom och säger aldrig hur mycket hon är attraherad av honom.
Dominique återvänder till sitt hus och slår sönder eldstaden så att Roark måste komma upp och reparera den och hon kan träffa honom igen. När Roark kommer fram våldtar han Dominique, trots att han egentligen inte vill skada henne. Roark åker sedan iväg och får ett telefonsamtal från en rik affärsman som ber honom designa en ny butik åt honom, denne hade sett Hellers hus och försökt hitta Roark. Så Roark reser tillbaka till New York.
