Det finns ingen bestämd ordning för Laborerna. Oftast är ordningen dock följande: Nemeiska lejonet, Hydra från Lerne, Hind från Ceryniti, Vildsvin från Erymanth, Stallarna från Augean, Fåglar från Stymphali, Kretens tjur, Diomedes ston, Hippolytas bälte, Geryons boskap, Hesperidernas äpplen och Kerberos. Ordningen här är densamma som i de skulpturer som kallas metoper på Zeustemplet i Olympia. Dessa skulpturer (gjorda omkring 460-450 f.Kr.) var placerade högt upp på utsidan av templet i en fris. Deras ordning beskrevs av den gamle grekiske geografen Pausanias. Några av dessa metoper används i den här artikeln för att illustrera Labors. Den första gruppen av sex metoper är från den västra delen av templet. Den andra gruppen på sex är från den östra änden. Några av illustrationerna här är hämtade från grekiska vasmålningar. Herakles' laborer blev föremål för mycket antik och modern konst och även filmer som Hercules (1958) med Steve Reeves i huvudrollen och Walt Disneys animerade film Hercules (1997).
Lejonet från Nemea
Ett stort och farligt lejon terroriserade människor och djur i närheten av staden Nemea. Vapen av järn, brons eller sten kunde inte genomborra lejonets tjocka skinn. Eurystheus beordrade Herakles att döda och flå lejonet.
Herakles begav sig till Nemea och bodde hos en fattig man vid namn Molorchos i Kleonai. Molorchos son hade dödats av detta lejon. Molorchos ville offra sin enda bagge till Herakles, men Herakles bad honom vänta i trettio dagar. Om han inte kom tillbaka inom trettio dagar skulle väduren offras till honom som en hjälte. Om han återvände inom trettio dagar skulle väduren offras till Zeus befriaren.
Herakles hittade lejonet utanför dess lya på berget Tretos. Hans pilar och svärd var värdelösa mot odjuret. Han slog lejonet med sin klubba och djuret gick in i sin lya. Herakles blockerade en av de två öppningarna till grottan med nät och gick sedan in i grottan. Han brottades med lejonet och kvävde det till döds. Lejonet bet av ett av hans fingrar. Han återvände till Molorchos' hydda med lejonets kadaver på ryggen. De två männen offrade till Zeus.
När Herakles presenterade det döda djuret för Eurystheus blev kungen äcklad. Han beordrade Herakles att i framtiden lämna sådana saker utanför Tiryns portar. Eurystheus lade då en stor bronsburk under jorden. Detta var den plats där han skulle gömma sig när Herakles återvände till staden med någon trofé från sitt arbete. Zeus placerade lejonet bland stjärnorna som stjärnbilden Lejonet.
I framtiden skulle Eurystheus endast kommunicera med Herakles genom Kopreus, hans dyngvakt. Herakles flådde lejonet med en av dess egna klor. Han bar skinnet som ett slags rustning och lejonets skalle som en hjälm. Euripides skrev i sin pjäs Herakles: "Först rensade han Zeus' lund från ett lejon och lade dess skinn på sin rygg och gömde sitt gula hår i dess fruktansvärda, bruna gapande käftar."
Det är inte säkert att Nemeanlejonet har sitt ursprung. Vissa säger att han var son till Tyfon eller Chimera och hunden Orthros. Vissa säger att mångudinnan Selene födde lejonet och lät det falla till jorden nära en grotta med två munnar i Nemea. Hon satte den mot folket för att de hade misslyckats med att iaktta hennes dyrkan på rätt sätt. Vissa säger att Hera lät Selene skapa lejonet av havsskum och att Iris, regnbågens gudinna, bar det till Nemea. Andra säger att lejonet var son till ormgudinnan Echidna och hennes son, hunden Orthos. Detta skulle göra lejonet till bror till Sfinxen i Thebe. Hera sägs ha fört lejonet från Arimoi-landets östra land och släppt ut det i närheten av Nemea.
Hydra från Lerna
Hydra ("vattenorm") var ett monster med många huvuden. Hon bodde under en platan nära den källa som kallas Amymone. Denna källa låg nära kuststaden Lerna. Hon var avkomma till Tyfon och Echidna och syster till Kerebos. Hera uppfostrade hydraen för att plåga Herakles. Hydra hade en hundliknande kropp. Dess andedräkt var giftig. Huvudet i mitten av monstret var odödligt - det kunde inte dö. Eurystheus beordrade Herakles att döda detta monster. Herakles och hans brorson Iolaos (son till hans bror Iphikles) körde till träsket nära Lerna i Herakles krigsvagn. Iolaos var Herakles' vagnsman och hans älskare.
Athena bad Herakles att tvinga ut monstret ur träsket med eldpilar. Han gjorde det, men monstret vred sig runt hans fötter. Han slog på huvudena med sin klubba, men att krossa ett huvud fick bara andra att bryta ut. En stor krabba kröp upp ur träsket för att hjälpa hydraen. Den bet Herakles i foten. Han krossade dess skal. Herakles kallade Iolaos till hjälp och högg av hydrahuvudena med sitt svärd. Iolaos förseglade nackstumparna med facklor så att andra huvuden inte kunde växa i deras ställe.
Hydra dödades till slut. Herakles högg av det odödliga huvudet och begravde det under en tung sten på vägen. Han doppade sina pilspetsar i Hydras giftiga blod. De blev dödliga. Tillbaka i Tiryns ville Eurystheus inte räkna detta äventyr som ett arbete eftersom Herakles hade haft sin brorsons hjälp. Han lade till ytterligare ett arbete till listan. Hera satte krabban på himlen som en stjärnbild. Floden Anigrus i Elis stank eftersom Hydras gift sköljdes ur pilarna som Herakles använde för att döda kentauren Nessus i dess vatten.
Stymphalian Birds
Stymphalian Birds var människoätande fåglar som levde vid stranden av sjön Stymphalos i nordöstra Arkadien. Fåglarna var heliga för krigsguden Ares. Deras avföring förgiftade marken och grödor kunde inte växa. Fåglarna attackerade människorna med sina bronsnäbbar och klor av brons. De kunde regna ner sina vassa bronsfjädrar för att döda människor och deras djur.
Herakles lyckades inte driva bort dem med sina pilar. Athena gav honom en uppsättning kastanjetter (eller en skällare) av metall, tillverkade av gudarnas smed, Hephaestus. Herakles klättrade upp på en klippa över sjön och gjorde så mycket oväsen med kastanjetterna att fåglarna flög så långt som till Ares ö i Svarta havet. Herakles kunde döda många av dem med sina pilar när de flög iväg.
Vissa säger att fåglarna var kvinnor. Artemis Stymphalia styrde träsket runt sjön. Hennes tempel där hade bilder av unga flickor med fågelfötter. Dessa flickor lockade män till döden i träsket. Det sades att de var döttrar till Stymphalos och Ornis. Dessa två dödades av Herakles när de inte ville ge honom mat, dryck och en plats att vila på.
Kretensisk tjur
Den kretensiska tjuren steg upp ur havet. Poseidon, havets gud, ville att kung Minos skulle offra tjuren, men den var så vacker att Minos behöll den för sig själv. Han skickade den för att para sig med sina kor och offrade sedan en annan tjur till Poseidon. Guden blev arg och fick Minos hustru, drottning Pasiphaë, att utveckla ett sexuellt begär för djuret.
Hon parade sig med den och födde en son. Denna son var Minotaurus, ett monster med tjurhuvud och människokropp. Den kretensiska tjuren blev galen. Herakles fångade den genom att kasta ett rep om huvudet och om ett ben. Vissa säger att han brottades med den eller bedövade den med sin klubba.
Minos lät Herakles ta tjuren till Grekland. Eurystheus ville ge tjuren till Hera men hon ville inte ta emot den eftersom Herakles hade tagit den. Hon lät den gå och den vandrade runt i Grekland. Theseus från Aten fångade den till slut och offrade den till Athena, eller enligt vissa, Apollon. Tjuren hade tillbringat sina dagar på Kreta där den förstörde grödor och spydde eld.
Artemis hind
När Artemis, jaktgudinnan, var barn såg hon fem hjortar som betade nära floden Anaurus i Thessalien. Alla var lika stora som en tjur, alla hade hovar av brons och alla hade horn av guld. Hon fångade fyra av dem och använde dem för att dra sin vagn. Den femte rymde från gudinnan och levde på Keryneian Hill i Arkadien. Hera planerade att använda denna hind mot Herakles en dag.
Eurystheus beordrade Herakles att fånga denna hind och föra den levande till Tiryns. Faran i detta arbete låg i att förfölja hindarna genom vilda landområden från vilka ingen jägare någonsin återvände. Herakles jagade hindarna i ett år och jagade dem genom Istrien och hyperboréernas land. Hindan tog sin tillflykt till berget Artemision. Herakles släppte en pil som knöt ihop hindens framben utan att den fick blod. Han lade hinden på sina axlar och tog henne tillbaka till Tiryns.
Artemis och Apollon stoppade Herakles på väg till Tiryns. På vissa vaser ser man Apollon försöka ta hindarna från Herakles med våld. Herakles lade dock skulden för stölden på Eurystheus. Artemis accepterade denna vädjan och lät honom passera. Vissa säger att Herakles använde ett nät för att fånga hindarna eller att han fångade henne när hon sov under ett träd.
Hippolytes bälte
Eurystheus dotter Admete var en av Heras prästinnor. Hon ville ha Hippolytes, amazonernas drottning, gyllene bälte. Denna gördel hade Hippolyte fått i gåva av sin far, krigsguden Ares. Amazonerna var alla släkt med Ares. De hatade män och parade sig endast för att få fler kvinnliga krigare. Små pojkar dödades eller förlamades. Dessa kvinnors liv ägnades åt krig.
Herakles och hans vänner seglade till sitt land Pontos vid Svarta havet. Amazonerna bodde vid Thermodonflodens mynning. Hippolyte välkomnade Herakles. Hon blev förälskad i hans muskler och hans stora berömmelse. Hon lovade honom bältet som en kärleksgåva. Hera förklädde sig till en amazoninna. Hon viskade bland andra att Herakles skulle kidnappa drottningen. Amazonerna stormade Herakles fartyg till häst. Herakles dödade Hippolyte och tog grimman. Många amazoner dödades.
Vissa säger att Hippolyte inte ville lämna ifrån sig grimman. Herakles kastade henne av hästen och hotade henne med sin klubba. Hon bad inte om nåd. Herakles dödade henne. Vissa säger att Hippolytes syster Melanippe togs till fånga. Hon fick en lösensumma med bältet. Vissa säger att Hippolyte själv togs till fånga och fick lösensumman med bältet. Andra säger att Theseus tog Hippolyte till fånga och gav bältet till Herakles. Herakles gav bältet till Eurystheus, som gav det till Admete.
Erymantiskt vildsvin
Ett stort och farligt vildsvin levde på berget Erymanthos. Eurystheus beordrade Herakles att fånga vildsvinet. På berget Erymanthos tvingade Herakles vildsvinet ur skogen med sina rop. Han drev sedan vildsvinet in i djup snö och hoppade upp på dess rygg. Han satte vildsvinet i kedjor, lade det på sina axlar och förde det till Eurystheus. Kungen blev så rädd att han gömde sig i sin bronsburk. Herakles lämnade vildsvinet på torget i Tiryns. Därefter anslöt han sig till argonauterna på sökandet efter det gyllene skinnet.
Berget Erymanthos fick sitt namn efter en son till Apollon. Afrodite förblindade honom eftersom han såg henne ta ett bad. Apollon blev arg. Han förvandlade sig till ett vildsvin och dödade hennes pojkvän Adonis.
Diomedes hästar
Eurystheus beordrade Herakles att ge honom hästarna från kung Diomedes av Thrakien. Kung Diomedes hästar var vilda människoätare och livnärde sig på köttet från Diomedes oskyldiga gäster. Herakles och hans vänner seglade till Thrakiens kust. Efter att ha hittat Diomedes stall dödade de kungens tjänare. Därefter satte de Diomedes framför hästarna. Djuren slet honom i bitar och åt upp honom. Hästarna blev lugna efter utfodringen och leddes till fartyget. Herakles skickade dem till Eurystheus.
Diomedes var son till krigsguden Ares och kung av Bistonerna, en thrakisk stam av krigiska människor. Under en resa i samband med detta arbete besökte Herakles kung Admetos. Hans hustru Alcestis hade just dött. Herakles brottade Döden för Alcestis och han vann. Alcestis återvände till livet. Denna händelse ligger till grund för Euripides pjäs Alcestis. Eurystheus dedicerade de vilda hästarna till Hera. De sägs ha avlats fram till Alexander den stores tid.
En annan berättelse säger att Herakles fångade hästarna och drev dem till sitt skepp. Diomedes och hans män jagade tjuvarna. Herakles och hans vänner lämnade skeppet för att slåss mot kungen och hans män. Diomedes' hästar lämnades till Abderos, Herakles' manliga älskare, som tog hand om dem. Hästarna åt upp honom. Herakles byggde staden Abdera till hans minne. Det var efter detta arbete som Herakles anslöt sig till sökandet efter det gyllene skinnet. Han hoppade av sökandet när hans älskare Hylas försvann på en främmande ö. Vissa säger att Herakles fortsatte till Kolchis och återinträdde i sökandet. Andra säger att han återvände till Tiryns och Labors.
Geryons boskap
Geryon var en mycket stark jätte med tre kroppar, sex händer och tre huvuden. Han var kung av Tartessus i Spanien. Han hade vingar och bilden på hans sköld var en örn. Han bodde på en ö som hette Erytheia. Denna ö låg långt västerut i Okeanos, floden som kretsar runt jorden. På natten seglade solen över denna flod i en gyllene kopp.
Geryon hade stora boskapshjordar. De bevakades av Eurytion, Geryons tjänare, och en enorm tvåhuvad hund som hette Orthrus, en avkomma till Typhon och Echidna. Kung Eurystheus beordrade Herakles att fånga Geryons boskap.
Herakles korsade den libyska öknen. Vid den smala kanal som skiljer Europa och Afrika byggde han Herakles pelare. Solen var het och Herakles hotade att skjuta honom med sin båge och sina pilar. Solen bad honom att inte göra det. Herakles gick med på det. Han lånade solens gyllene bägare och seglade iväg i den. Titanen Oceanus testade Herakles' sjömanskap genom att orsaka våldsamma vågor. Herakles hotade med att skjuta Oceanus också. Oceanus lugnade vågorna. Vissa säger att Herakles seglade i en urna och använde sitt lejonskinn som segel.
På Geryons ö dödade Herakles den tvåhövdade hunden Orthos och tjänaren Eurytion, som försökte hjälpa hunden. Herakles höll på att driva boskapen till den gyllene bägaren när Geryon dök upp, redo att slåss. Herakles sköt ner honom och seglade iväg med boskapen. Herakles hade många äventyr på sin återresa till Grekland. På den grekiska kusten skickade Hera gadflies för att driva boskapshjorden långt och brett. Herkales lyckades samla ihop några och dessa presenterade han för Eurystheus. Denne offrade dem till Hera.
Hesperidernas äpplen
Hera fick gyllene äpplen i gåva när hon gifte sig. Hon planterade dem i sin trädgård långt västerut, nära berget Atlas. Det var på detta berg som titanen Atlas höll himlen på sina axlar. Han straffades för att han tillsammans med de andra titanerna hade fört krig mot Zeus. När Hera hörde att hans döttrar stal från trädgården skickade hon en hundrahövdad drake som kallades Ladon till trädgården för att skydda äpplena. Tre nymfer som kallades Hesperiderna vaktade också äpplena.
Eurystheus ville att Herakles skulle ge honom tre gyllene äpplen. Herakles gav sig iväg. Flodguden Nereus vägrade att ge honom anvisningar och bytte skepnad om och om igen. Herakles band honom till ett träd tills han berättade vägen. I Kaukasus befriade Herakles titanen Prometheus, eldsbringaren, från sina kedjor. Prometheus varnade Herakles för att plocka äpplen själv, utan att be någon annan göra det.
Herakles bad Atlas att plocka äpplen. Titanen gick med på det, men bara om Herakles dödade draken och sedan tog himlen på sina axlar. Herakles dödade draken och tog himlen på sina axlar. Atlas plockade äpplena men vägrade att ta himlen igen. Han gillade att vara fri. Herakles lurade honom. Han bad Atlas att ta himlen - bara för ett ögonblick - medan han lade en kudde på hans axlar. Atlas tog himlen. Herakles tog äpplena och begav sig till Tiryns. Eurystheus visste inte vad han skulle göra med äpplena. Han gav dem till Herakles. Athena återlämnade äpplena till trädgården, eftersom de trots allt tillhörde gudarna.
Kerberos
Eurystheus beordrade Herakles att ge honom Kerberos, ett trehövdat hundliknande monster med en drakstjärt och en manke av giftiga ormar. Det vaktade ingången till underjorden. De tre huvudena kunde se det förflutna, nuet och framtiden. Vissa säger att de representerade födelse, ungdom och ålderdom. Kerberos tillät de döda att komma in i underjorden, men alla som försökte lämna den blev uppätna. Kerberos var avkomma till Echidna, ett monster som var delvis kvinna/delvis orm, och Typhon, en eldsprutande jätte. Kerberos bror var den tvåhövdade hunden Orthrus.
Herakles första steg var att genomgå mysterierna i Eleusis. Dessa riter skulle skydda honom i de dödas land. De skulle också rena honom från massakern på centaurerna. Athena och Hermes guidade Herakles in i underjorden. Han fördes över floden Styx i Charons båt. På den motsatta stranden mötte han gorgonen Medusa. Hon var en ofarlig fantom och han passerade henne utan problem. Han träffade Meleagros och erbjöd sig att gifta sig med hans syster Deianeira. Så småningom gjorde han det. När Herakles bad Hades om Kerberos tillät Hades honom att ta monstret, men bara om han kunde göra det utan att använda sina vapen. Herakles brottades med monstret och kvävde det. När monstret hade gett upp ledde han det iväg.
När de närmade sig jordens yta kastade Kerberos sina tre huvuden eftersom han hatade solljuset. Hans spott flög åt alla håll. Från spottet växte den giftiga växten aconit. När Herakles anlände till Tiryns höll Eurystheus på att utföra ett offer. Kungen gav de bästa köttbitarna till sina släktingar och endast en slavportion kött till Herakles. Herakles blev rasande över denna förolämpning och dödade Eurystheus tre söner. Eurystheus blev skräckslagen när han presenterades för Kerberos och gömde sig i sin bronsburk. Herakles tog Kerberos tillbaka till underjorden. En annan berättelse säger att monstret rymde. Detta Labor är det tolfte och sista Labor i vissa berättelser.
Augeian Stables
Kung Augeias av Elis bodde på Peloponnesos västkust. Han var son till solguden Helios. Det sades att solens strålar lyste i hans ögon. Augeias hade många boskapsdjur. Hans djur var alltid friska och födde många ungar. Hans stall hade inte rengjorts på flera år och var tjockt av djurspillning. Dalarna var också fulla av avfall. Lukten av detta avfall förgiftade landet. Eurystheus beordrade Herakles att rengöra stallarna på en dag. Han gillade tanken på att Herakles skulle göra ett sådant smutsigt arbete.
Herakles begav sig till Elis. Han berättade inte för Augeias att Eurystheus hade beordrat honom att städa stallarna, utan gjorde en affär med Augeias. Han lovade att städa stallarna om Augeias skulle ge honom några av sina boskapsdjur. Affären blev av. Augeias' son Phyleos fungerade som vittne. Herakles satte sig i arbete. Först gjorde han två hål i stallets stenfundament. Sedan ändrade han Alpheios- och Peneios-flodernas lopp. Floderna fick flyta genom det ena hålet och ut genom det andra. Det var på detta sätt som stallarna tvättades rena.
Augeias fick veta av Eurystheus' tjänare Kopreus att Eurystheus hade beordrat Herakles att städa stallet. Han ville inte respektera det avtal han hade ingått med Herakles. Herakles tog fallet till domstol. Phyleos kallades till domstolen och berättade sanningen om överenskommelsen. Augeias blev så arg att han drev ut sin son och Herakles ur landet. Tillbaka i Tiryns sade Eurystheus att arbetet inte räknades eftersom Herakles hade gjort en affär med Augeias. Eurystheus tyckte också att flodgudarna verkligen hade gjort arbetet.
Detta arbete var det sista som presenterades i frisen på Zeustemplet i Olympia. Det var viktigt för grekerna eftersom Herakles en dag förde krig mot Augeias och besegrade honom. Herakles anlade sedan den olympiska helgedomen i kung Augeias land och startade de olympiska spelen. Det sägs att Menedemus av Elis gav Herakles råd om detta arbete och att hjälten fick hjälp av sin brorson Iolaos. Medan Augeias och Herakles slöt sin affär, angrep Phaeton, en av Augeias tolv vita tjurar, Herakles. Dessa vita tjurar vaktade all boskap mot vilda djur. Phaeton trodde att hjälten var ett lejon. Herakles tvingade ner tjuren till jorden genom att vrida om dess horn. Herakles skulle få Augeias dotter som en del av avtalet, men det fick han inte. Detta angavs som en anledning till att han senare förde krig mot Augeias. Han skulle också bli Augeias' slav om arbetet inte var klart på en dag.
