Jack Kerouac

Tidigt liv

Kerouac föddes i Lowell, Massachusetts av fransk-kanadensiska föräldrar (Leo och Gabrielle) och var yngst av tre barn. Han talade endast franska tills han började skolan. Hans familj var romersk-katolsk. Hans far var tryckare och Kerouac blev intresserad av tryckta verk. Han gillade att göra egna handskrivna tidningar och böcker. Han tyckte om att läsa och imiterade stilen hos författare som han gillade, till exempel Thomas Wolfe. Han blev en skicklig maskinskrivare och kunde skriva snabbare än 100 ord per minut.

Kerouac var en bra idrottsman och fick ett fotbollsstipendium till Columbia University. En skada under en träningsmatch satte stopp för hans fotbollskarriär. Han hoppade av Columbia och ägnade sig åt att skriva berättelser och pjäser. Han träffade Allen Ginsberg på college. I deras vänkrets fanns många framtida författare och konstnärer, som William S. Burroughs och Herbert Huncke.

Under andra världskriget tjänstgjorde Kerouac i handelsflottan, vilket gjorde honom till en veteran i den amerikanska militären. Han förde dagbok över sina upplevelser och använde dem senare för att skriva andra verk. Han blev hedervärt avskedad från militärtjänsten 1943 då han fick diagnosen schizoid personlighetsstörning. Han kunde senare få veteranförmåner, till exempel medicinsk hjälp när han var sjuk i blodförgiftning, och bidragspengar för att betala sina räkningar medan han skrev. Kerouac var stolt över att vara amerikan och sa alltid bra saker om sitt land.

Kerouacs far dog av magcancer 1946. Han fick Kerouac att lova att alltid arbeta för att försörja sin mor. Han försökte övertala Kerouac att inte bli författare, eftersom han visste att det var svårt att lyckas med en sådan karriär. Kerouac hade dock svårt att hålla sig till någon annan typ av arbete. Han blev otålig eller rastlös, eller så blev en meningsskiljaktighet med någon på jobbet till problem. Kerouac gjorde sitt bästa för att tjäna tillräckligt med pengar för att betala både hans och hans mammas uppehälle, men hans mamma var också tvungen att arbeta. Hon var sjuksköterska. Hon arbetade på en fabrik när det inte fanns några sjuksköterskejobb.

Tidig karriär

Kerouac publicerade några noveller och recensioner i tidskrifter och tidningar i New York på 1940-talet. Han arbetade kortvarigt för sin hemstads tidning The Lowell Sun. Hans första roman, The Town and the City, publicerades 1950. För sin andra roman ville Kerouac skriva en bok om landsvägsresor och lifting. Det var säkrare att lifta på 1940-talet i Amerika än vad det är idag. Kerouac avbröt och återupptog skrivandet av boken flera gånger. Kerouac ville inte bara berätta en vanlig historia. Han ville ge en bild av hur de människor han mötte tänkte igenom saker och ting och uttryckte detta för varandra, samtidigt som han berättade vad de gjorde och sa. Han visste också att han behövde fler erfarenheter, för att kunna berätta en bättre historia.

Många erfarenheter kom genom Kerouacs vänskap med Neal Cassady. Cassady var en stilig, intelligent ung luffare med en tonårsfru som hette Luanne Henderson. Cassady och Luanne hade ett svårt förhållande och gjorde slut och blev tillsammans igen många gånger. Han gifte sig senare med en annan kvinna vid namn Carolyn Robinson, som var äldre än Luanne och förstod honom bättre, men Carolyn och Cassady hade också problem. Kerouac var kortvarigt gift, med flickvännen Edie Parker. De höll inte ihop länge och skilde sig snart. Cassady lärde Kerouac, som aldrig hade körkort, att köra bil, medan Kerouac lärde Cassady att skriva.

Neal Cassady reste fram och tillbaka genom landet, oftast i bilar som Hudson i hög hastighet.Han sökte jobb, nya erfarenheter och nya vänner. Kerouac började resa med honom. De bodde i och besökte städer som Denver, San Francisco, Monterey och till och med Mexico City. De letade också ibland efter Cassadys far som försvunnit flera år tidigare. Kerouac blev sjuk i Mexico City och Cassady lämnade honom på sjukhuset. Kerouac var tvungen att ta sig hem på egen hand. Han tog detta mycket hårt och blev arg på Cassady. Han förlät honom senare, när de träffades igen, och han gjorde Cassady till huvudperson i sin nya bok. Ett jobb som Kerouac kunde falla tillbaka på tack vare Cassady var som bromsare på järnvägen.

Många människor på 1940- och 1950-talen använde stimulerande droger som bensedrin för att hålla sig vakna. Jazzmusiken var också populär, och en del jazzmusiker och lyssnare rökte marijuana. Kerouac påverkades av båda drogerna och de förändrade hans sätt att skriva. Han började skriva vad han kallade "spontan prosa", där han antecknade ord på samma sätt som en musiker improviserar ett solo i en sång. (Kerouac spelade inga musikinstrument, men kunde scat-sjunga bra och hade många av samma instinkter som en musiker). Hans nya skrivstil var märklig för många människor, och sågs till och med som dålig av vissa äldre författare och kritiker. Det dröjde sex år innan Kerouac publicerade sin andra roman.

Den version av On the Road som Kerouac till slut var nöjd med skrevs under tre veckor 1951. Den skrevs på en enda rulle telepapper. Kerouac gillade att skriva på pappersrullar eftersom han inte behövde stanna upp för att byta sida. Han hade just gift sig för andra gången, med Joan Haverty. Manuset var Kerouacs sätt att förklara sin vänskap med Neal Cassady för sin nya fru. Förklaringen utgjorde ett bra grovutkast till en roman, men det hjälpte inte hans äktenskap. Joan kände att Kerouacs oavbrutna arbete med manuskriptet var en besatthet, och hon ville inte förbli gift med honom när det var färdigt. De skilde sig snart, precis som han gjorde med sin första fru.

Den redaktör som arbetade med The Town and the City tyckte att det långa, rullande manuskriptet var svårt att förstå och ännu svårare att arbeta med. Kerouacs förläggare avvisade romanen, liksom alla andra förläggare han vände sig till. Ingen var heller intresserad av The Subterraneans, en kortare roman som han skrev på tre nätter och som handlade om hans romans med en afroamerikansk kvinna. Ett sådant förhållande var tabu i USA under 1950-talet. Kerouac fortsatte att skriva, från noveller och essäer till långa romaner och även poesi. Han försökte sig på många olika ämnen, men fick nästan ingenting publicerat. Han hade också olika arbeten, bland annat som bromsare och nattvakt.

Det visade sig att Joan Haverty var gravid med Kerouac, och hon födde en dotter, Jan-Michelle. Kerouac förnekade först att han var fadern, men ett blodprov visade senare att det var troligt. Hon växte också till att likna honom och han accepterade henne som sitt barn. Joan stämde Kerouac för underhåll till barnet, men han var sjuk och kunde inte arbeta vid den tiden, och hon fick nästan inga pengar. Kerouac träffade Jan endast några få gånger, men pratade oftare med henne per telefon. Joan höll dem för det mesta åtskilda.

En Hudson-bil


En karta över Kerouacs resor över hela landet

Berömmelse

Allen Ginsberg blev känd under 1950-talet för sina skrifter, särskilt dikten "Howl", vars titel kom från Kerouacs kritik av den. Ginsberg nämnde sina vänner i vissa av sina verk, däribland Kerouac, och ville att de människor som gillade honom skulle ge dem och deras skrifter en chans. Slutligen gick Viking Press med på att ge ut On the Road, efter många ändringar i manuskriptet. Romanen blev en bästsäljare och Kerouac blev en kändis efter år av liten framgång. Tidningar började begära artiklar och essäer av honom. Han medverkade i många tv-program, bland annat i Steve Allen Show. Steve Allen gillade honom och de spelade in ett album tillsammans, där Kerouac läste högt och Allen spelade piano. Han spelade in ytterligare ett album senare, med jazzmusikerna Al Cohn och Zoot Sims.

Kerouac skrev och publicerade fler romaner, bland annat The Dharma Bums, Doctor Sax, Maggie Cassidy, Visions of Gerard (en minnesbok om hans äldre bror som dog i barndomen), Big Sur (om den stress som berömmelsen medförde och om hur de människor han kände såg honom annorlunda), Desolation Angels och Book of Dreams (en drömdagbok). Han studerade buddhism, vilket också påverkade hans författarskap. Han skrev Some of the Dharma som en introduktion till buddhismen, även om han förblev katolik.

När Kerouac, Ginsberg och deras vänner blev kända märktes en trend bland författarna och konstnärerna, och det skrevs om den i de vanliga medierna. Kerouac ombads beskriva sin generation. Han förklarade att trycket från 1900-talets liv hade "slagit" normala sätt att tänka och arbeta ur dem, och att de föredrog bebopens och jazzens rytm framför den mesta andra musiken, "så jag antar att man kan säga att vi är en beatgeneration".

"Beat Generation" blev namnet på den nya stilkänsla som kom från konstnärer och författare i New York och San Francisco. Kerouacs krets av vänner och bekanta (och deras efterföljare) kallades Beats, och Kerouac själv kallades "King of the Beats" av media. (Termen parodierades senare som "beatniks", vilket antydde att sådana människor var kommunister och skulle skada landet). Kerouac berättade om en film, kallad Pull My Daisy, om Beatfenomenet.

Ett problem som Kerouac ständigt hade med berömmelsen var att folk trodde att han gjorde allt det han skrev om. Mycket av det han beskrev (som Neal Cassadys laglösa natur, promiskuitet och droganvändning) var bara vad han såg hos andra människor. Alla som läste Kerouacs berättelser förstod inte detta. En del ville ge honom skulden för att han gjorde dåliga saker, eller fick andra att göra dem. Andra människor ville göra sådana saker med Kerouac. Kerouac var av naturen blyg och drog sig undan. Han blev nästan en enstöring i det hus han köpte åt sin mor. Han började också missbruka alkohol.

Senare liv och karriär

Under 1960-talet genomgick det amerikanska samhället många förändringar, delvis på grund av Beats inflytande. Många unga människor läste On the Road och såg saker som de relaterade till, och det fick dem att vilja uppleva mer i sina egna liv. Andra författare gillade den lösa stilen hos Kerouac, och det fick dem att tänka mer på sitt eget skrivande, hur man studerar livet och hur man bättre kan uttrycka sig. Många musiker påverkades av Kerouacs böcker, bland annat Bob Dylan, Donovan och The Doors.

Kerouac var mer besviken än glad över att bli berömd. Även om han gillade en del av det han inspirerade, ansåg han att allmänheten i stort sett fick fel budskap av hans böcker. Han såg att många människor tog det Beats skrev som ett slags tillstånd att hamna i trubbel eller överge (ge upp) människor och saker de brydde sig om. Han kände sympati för hippierna, men var oenig med dem i fråga om Vietnamkriget, regeringens roll och patriotism. Han förlorade också några av sina gamla vänner när deras åsikter skiljde sig åt.

Kerouac missbrukade fortfarande alkohol och andra droger, vilket skadade hans hälsa. Han blev uppblåst och irriterad och såg berusad ut vid sitt sista tv-framträdande, i William F. Buckleys Firing Line 1968. Han gifte sig för tredje gången, med Stella Sampas, syster till en ungdomsvän. Stella tog hand om Kerouac och hans mor, höll allmänheten och andra borta och försökte få honom att sluta dricka alkohol.

Hans dotter Jan-Michelle började också skriva under tonåren. Han gav henne sin välsignelse och sa till henne: "Du kan använda mitt (efter)namn". Hon skrev under namnet Jan Kerouac och publicerade själv romaner och berättelser från 1970-talet till 1990-talet. Kerouacs mor blev sjuk och han arbetade ibland vid hennes säng med berättelser. Hon hjälpte honom att utarbeta slutet på Pic, hans roman om en ung afroamerikan.

Kerouac skrev och bearbetade nytt material fram till sin sista dag i livet. Han dog i St. Petersburg, Florida, under en akut operation för att försöka reparera en blödning som orsakats av skrumplever till följd av hans alkoholmissbruk. Han begravdes i sin hemstad, och blev knappt ihågkommen där till en början. Trots att han var världsberömd tjänade Kerouac mycket lite pengar som författare. Han dog med endast några hundra dollar på banken. Det dröjde flera år innan hans grav fick en gravsten.

Neal Cassady dog mer än ett år tidigare, av exponering, längs ett järnvägsspår i Mexiko. Han ville bli författare eller musiker, men han kom aldrig långt med något av dem. Han publicerade endast en bok, The First Third, som handlade om hans ungdom. Cassady tjänade de flesta av sina pengar på arbete och var ofta arbetslös och skyldig pengar. Han tillbringade en lång tid i fängelse efter att han arresterats för att ha sålt marijuana. Ibland hindrade det faktum att Cassady var känd genom Kerouac honom från att få det liv han ville ha. Cassady hade en familj med Carolyn, men hon var tvungen att både arbeta och uppfostra barnen när hennes man var borta. Carolyn skrev senare en memoar.

Kerouacs sista hem, i College Park, Orlando, Florida

Legacy

Kerouacs verk, särskilt On the Road, är nu populärare än någonsin. Generationer har upptäckt hans verk som ett sätt att lära sig om livet och attityderna i Amerika under hans livstid, som ett sätt att mäta sin egen erfarenhetskänsla eller som exempel på fri association och medvetandeström i kreativt skrivande.

Mindre än hälften av Kerouacs skrifter publicerades under hans livstid, men nästan alla är nu tillgängliga. De som publicerades senare drog in hundratals gånger mer pengar än hans mest kända verk när de först kom ut. Hans hemstad Lowell minns Kerouac i dag med ett minnesmärke och kulturella evenemang varje år. Hans grav har nu en gravsten med texten "Han hedrade livet". En gata i Lowell döptes om till "Jack Kerouac Alley" till hans minne.

En gatuskylt som visar Jack Kerouac Alley i San Francisco, Kalifornien.

I andra medier

The Subterraneans filmatiserades av MGM 1960, men handlingen var nästan helt annorlunda än i boken. On the Road övervägdes många gånger att göras till film, en gång med skådespelaren Marlon Brando som Dean Moriarty och en annan gång med Sean Penn, men detta kom aldrig längre än till förhandlingar. Filmrättigheterna såldes vidare på 1990-talet, för mer än tio gånger Kerouacs livsinkomst, och en film av On the Road dök upp 2012, med Sam Riley och Garrett Hedlund i huvudrollerna som Kerouac och Cassidy, samt Kristen Stewart och Kirsten Dunst som LuAnne Henderson och Carolyn Cassady.

1980 gjordes en film, Heart Beat, om förhållandet mellan Carolyn Robinson, Neal Cassady och Jack Kerouac. I filmen medverkade Sissy Spacek, Nick Nolte och John Heard.

Kerouac förekommer som "Hank" i William S. Burroughs roman Naked Lunch, och spelades av Nicholas Campbell i filmversionen från 1991.

Han var också föremål för en sång av 10 000 Maniacs, "Hey Jack Kerouac".

Han och Neal Cassady är föremål för Tom Waits sång "Jack & Neal/California Here I Come". Waits tog också upp en sång skriven av Kerouac, "On the Road", på sitt album "Orphans".