Carl Edward Sagan (9 november 1934 – 20 december 1996) var en amerikansk astronom, vetenskapskommunikatör och författare. Han blev särskilt känd för sitt arbete kring möjligheten till liv utanför jorden och var en av de mest framträdande personerna inom SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). Sagan föddes i Brooklyn, New York, och blev senare professor i astronomi och rymdforskning vid Cornell University, där han arbetade under många år.
Forskning och vetenskapliga bidrag
Sagan gjorde viktiga insatser inom planetär vetenskap. Han bidrog till förståelsen av planetatmosfärer, särskilt Venus och Titan, och var en tidig förespråkare för att förklara Venuss klimat som ett exempel på växthuseffekter. Han arbetade som rådgivare för flera NASA-uppdrag, bland annat Mariner-, Viking- och Voyagerprogrammen, och medverkade i planeringen av experiment och tolkning av data från dessa sonder.
SETI, Voyager och Golden Record
Som en framstående förespråkare för sökandet efter utomjordiskt liv arbetade Sagan nära kollegor inom SETI-rörelsen. Han var en av initiativtagarna till innehållet på den berömda Golden Record som skickades med Voyager-sonderna — ett försök att på ett tidlöst sätt representera mänsklig kultur och information för eventuella mottagare i rymden.
Populärvetenskap och böcker
Sagan var en skicklig kommunikatör som brann för att göra vetenskap tillgänglig för allmänheten. Ett av hans mest kända verk är Kosmos: En personlig resa, en tv-serie från 1980 som han var med och skrev och som också gjorde honom mycket känd utanför den vetenskapliga världen. Han skrev flera populärvetenskapliga böcker, däribland The Dragons of Eden (som belönades med Pulitzerpriset), Broca's Brain, Contact (en roman som senare filmatiserades) samt Pale Blue Dot och The Demon-Haunted World, där han bland annat försvarade vetenskaplig skepticism och kritiskt tänkande.
Engagemang och samhällspåverkan
Sagan var också aktiv i frågor som rörde kärnvapen och global säkerhet. Hans och andras forskning om de potentiella klimatkonsekvenserna av till exempel kärnvapenkrig (så kallad "nuclear winter") användes i debatten om nedrustning. Han var medgrundare till The Planetary Society (1980), en organisation som stödjer rymdforskning och utforskning.
Vetenskaplig metod och skepticism
Sagan framhöll vikten av den vetenskapliga metoden och argumenterade kraftfullt mot pseudovetenskap. I The Demon-Haunted World presenterade han verktyg för att bedöma påståenden och uppmuntrade allmänheten att använda kritiskt tänkande vid granskning av konstiga eller osannolika påståenden.
Arv och eftermäle
Carl Sagan avled 1996 i komplikationer relaterade till en myelodysplastisk sjukdom och lunginflammation. Hans böcker, föreläsningar och tv-serier har haft stor betydelse för att öka intresset för rymdvetenskap och för att sprida en respekt för vetenskaplig metod. Kosmos inspirerade senare nya generationer, bland annat genom en moderniserad serie som byggde vidare på hans arbete. Genom The Planetary Society, sina populärvetenskapliga texter och sina bidrag till rymdprogrammens instrument och budskap lever hans inflytande vidare.
Sociala frågor
Sagan menade också att Drake-ekvationen tyder på att många typer av intelligent liv kan bildas, men att bristen på bevis (Fermi-paradoxen) tyder på att intelligenta varelser förstör sig själva ganska snabbt. Detta gjorde att han gärna ville tala om hur mänskligheten skulle kunna förstöra sig själv, i hopp om att undvika en sådan förstörelse.
Under namnet "Mr. X" skrev Sagan om haschrökning i boken Reconsidering Marijuana från 1971. Lester Grinspoon (bokens redaktör) berättade detta för Keay Davidson, Sagans biograf. Sagan sade att marijuana hjälpte honom att skriva några av sina böcker.