Douglas Alexander Spalding (1841–1877) var en engelsk biolog och en tidig pionjär inom studiet av etologin (djurens beteende), även om hans insatser först inte fick det erkännande de förtjänade.

Biografi

Spalding föddes i Islington i London 1841 och började livet som arbetare. Senare, när han bodde nära Aberdeen, deltog han i öppna kurser utan kostnad och vidgade sina intellektuella intressen. Han studerade filosofi och litteratur, men efter ungefär ett år återvände han till London där han utbildade sig till advokat. Under denna period insjuknade han i tuberkulos, vilket satte stora begränsningar för hans liv och arbete.

I samband med en hälsoresa runt i Europa stannade Spalding i Avignon, där han mötte John Stuart Mill. Genom Mill kom han i kontakt med John Russell, Viscount Amberley, son till den tidigare premiärministern Lord John Russell. Spalding anställdes som handledare för viscount Amberleys barn, däribland möjligen den mycket unge Bertrand Russell. Under sin tid i familjen hade han enligt samtida uppgifter även en intermittent relation med Katharine Russell, Lord Amberleys fru. Efter Lord Amberleys död 1876 återvände Spalding till kontinenten, där han avled året därpå i 36-årsåldern.

Vetenskapliga bidrag

Trots sin korta karriär gjorde Spalding viktiga experimentella observationer kring djurs beteende och utveckling. Några av hans mest betydelsefulla idéer och fynd kan sammanfattas:

  • Han visade genom experiment med nykläckta fågelungar att många rörelser och beteenden uppträder utan föregående inlärning, vilket stärker idén om medfödda beteenden (instinkt).
  • Han påpekade att det finns kritiska eller känsliga perioder i en ung individs utveckling då viss stimulans eller erfarenhet kan ha särskilt stor betydelse för hur beteenden formas.
  • Genom systematiska observationer och enkel experimentell metodik bidrog han till uppkomsten av en mer empirisk och experimentell ansats inom studiet av djurbeteende, ett kännetecken för senare etologi.

Publicering och eftermäle

Spalding publicerade sina observationer i en serie kortare arbeten i början av 1870‑talet. Eftersom han saknade akademisk ställning och många av hans skrifter publicerades i tidningar och mindre tidskrifter, blev de till en början inte särskilt uppmärksammade. Efter hans tidiga död föll hans arbete delvis i glömska.

I början av 1900‑talet och särskilt under etologins uppsving på 1930–40‑talen pekade forskare som Konrad Lorenz och andra på Spaldings tidiga experiment som förutsägelser om begrepp som imprinting och känsliga perioder. Idag betraktas han ofta som en av etologins förgrundsgestalter som föregrep många senare teorier om medfödda beteendemönster och utveckling.

Betydelse

Spaldings arbete är viktigt av flera skäl: han förespråkade experimentella metoder för att studera beteende, han kombinerade observerande fältarbete med enkla kontrollerade experiment och han formulerade tidiga idéer om medfödda beteenden och känsliga perioder som senare blivit centrala inom etologin och utvecklingsbiologin. Hans korta liv och brist på akademisk plattform bidrog till att hans insatser först blev underskattade, men efterföljande generationer av forskare återupptäckte och byggde vidare på hans observationer.