L'Atalante bassäng

Hur den bildades

L'Atalante är bara en av flera sådana sjöar som ligger under Medelhavets normala vatten. När Gibraltarsundet stängdes för cirka sex miljoner år sedan torkade Medelhavet ut och blev en enorm saltsjö, ungefär som Döda havet och den stora saltsjön är idag. Sedan torkade den ut helt och hållet och lämnade kvar en enorm mängd salt. När Gibraltarsundet öppnades igen för cirka fem miljoner år sedan strömmade vatten från Atlanten in och bildade Medelhavet som vi ser i dag. Ännu i dag förser Atlanten Medelhavet med vatten, eftersom avdunstningen från Medelhavet är större än vad floderna ger. Med sitt enorma saltförråd under ytan och den ständiga avdunstningen är Medelhavet ett hav med hög salthalt jämfört med Atlanten.

L'Atalanta-sjön och dess grannar Urania- och Discovery-sjöarna är cirka 35 000 år gamla. De bildades genom att salthalterna löstes upp från Medelhavsryggen och samlades i djupa sänkor på Medelhavets botten. L'Atalante är den minsta av de tre. Dess yta börjar på cirka 3 500 meter under havsytan.

Saltinnehåll

L'Atalantes salthalt (salthalt) är nära mättnad, 36,5 %, ungefär åtta gånger högre än havsvatten. Detta förhindrar att vattnet i saltvattenbassängen blandas med det "normala" havsvattnet ovanför. Utan blandning kan syre från ovan inte komma in i saltvattenbassängen. Bassängens vatten är helt anoxiskt: det innehåller inget syre.

Mellan det normala vattnet och saltvattnet finns en kort (1,5 meter) gränszon som kallas haloklin. Där stiger salthalten kraftigt och syret minskar mot noll. Haloklinen mellan havsvattnet ovanför och saltvattnet nedanför innehåller många bakterie- och arkealceller: de är kemoautotrofa, som livnär sig på ammoniak från saltvattnet men som inte kan fungera utan syre. Vissa metanoxidatorer och haloarchaea finns endast i haloklinen.

Liv utan syre

Nedanför, i saltvattnet, är antalet celler mycket lägre än i haloklinen. Extremofila organismer är vanligast, däribland vissa av de hydrotermiska djuphavsventilerna och bakterierna. Eukaryoter finns också i l'Atalante, främst ciliater (45 %), dinoflagellater (21 %) och choanoflagellater (10 %). ^p360–381

De mörkgrå anoxiska sedimenten på botten av L'Atalante-sjön är täckta av ett löst svart lager på 1 cm (0,4 tum). De mikrober som finns i sedimenten är nästan alla (90 %) olika arter av Bacillus. År 2010 upptäckte man tre metazoerarter, alla i Loricifera-fylum, som levde i sedimentet, de första flercelliga livsformer som man vet lever helt utan syre.