Belize är ett land i Centralamerika. Det kallades tidigare Brittiska Honduras, men bytte namn 1973. Långt innan dess var det en del av mayaimperiet. Belize är det enda engelsktalande landet i Centralamerika. Landet är litet till ytan (cirka 22 966 km²) och gränsar i norr till Mexiko och i väst och söder till Guatemala. Belize blev självständigt från Storbritannien 1981 och har sedan dess utvecklats som en egen stat med starkt fokus på natur- och kulturarv.
Språk och befolkning
En del människor i Belize talar spanska eller kriol, men engelska är det officiella språket och det vanligaste språket. Detta beror på att Belize är en före detta koloni till Storbritannien, medan dess grannländer en gång var kolonier till Spanien. Många människor talar två språk. Belize är en smältdegel av kulturer med engelskspråkig administration och en stark tvåspråkighet i vardagen.
Befolkningen uppgick till cirka 374 681 (2017). Kriolerna utgör cirka 21 procent av befolkningen i Belize. Tre mayagrupper bor nu i landet: Yucatec, Mopan och Kekchi. Garinagu är en blandning av afrikanska, arawakiska och karibiska anor. Det finns också mestiser. Förutom dessa grupper finns personer av europeiskt, asiatisk och blandad härkomst. Kristendom är den dominerande religionen, men traditionella och lokala religiösa uttryck är också vanliga.
Städer och administration
Belmopan, som ligger nära landets centrum, är landets huvudstad. Den flyttades dit efter att Belize City skadades svårt i orkanen Hattie 1961; Belmopan invigdes som administrativ huvudstad under slutet av 1960-talet. Den första huvudstaden var Belize City, som fortfarande är landets största stad och viktigaste hamn. Andra städer är Corozal Town, Orange Walk Town, Punta Gorda, Santa Elena/San Ignacio (känd som tvillingstaden) och San Pedro Town. Landet är indelat i sex distrikt (Belize, Cayo, Corozal, Orange Walk, Stann Creek och Toledo) som ansvarar för lokal förvaltning.
Geografi och natur
Belize ligger vid Karibiska havets kust. Det finns cirka 450 öar (kallade "cayes") utanför kusten. Den största ön, Ambergris Caye, är fyrtio kilometer lång. Många andra öar är mycket små. I vattnet runt öarna finns korallrev, bland annat Belize Barrier Reef som är det näst största barriärrevet i världen och finns med på UNESCO:s världsarvslista. Ett av de mest kända maritima landmärkena är Great Blue Hole vid Lighthouse Reef.
Fastlandet består av kustslätter, låga skogar och bergsområden som Maya Mountains i söder. Skogar, mangrovsområden och korallrev ger landet ett rikt biologiskt mångfald. Bland vilda djur finns jaguar, hurlerapor, manater, flera reptilarter samt ett stort antal fågelarter—vilket gör Belize populärt för ekoturism och fågelskådning.
Klimat och naturkatastrofer
Temperaturen längs kusten är varm året runt och varierar vanligtvis mellan 20 °C och 32 °C. I högre liggande områden kan det vara något svalare. Belize har tydliga regn- och torrperioder; regnperioden sträcker sig oftast från juni till november, vilket också är orkanperioden. Ibland slår orkaner till och orsakar stora skador, främst längs kusten och bland öarna. Klimatförändringar och stigande havsnivåer är en utmaning för landets kustnära samhällen och ekosystem.
Historia
Området som i dag är Belize befolkades av mayakulturer redan långt före Kristi födelse. Många arkeologiska platser, som Xunantunich, Caracol och Lamanai, vittnar om en rik mayahistoria. Från 1600‑talet och framåt etablerade brittiska bosättare plantager och virkesindustrier (särskilt logwood och mahogny) vilket ledde till långvarigt brittiskt inflytande. Belize förblev formellt ett brittiskt besittningsområde under namnet Brittiska Honduras fram till självständigheten 1981. Guatemala gjorde under lång tid territoriella anspråk på delar av Belize, men relationerna har på senare år normaliserats genom internationell diplomati och dialog.
Kultur och traditioner
Belizes kultur är en blandning av europeiska, afrikanska, maya- och karibiska influenser. Musiken är livlig och varierad; Garifuna-kulturen har starka musik- och danstraditioner (till exempel punta), och det engelskspråkiga och kreolska arvet syns i vardagskultur och litteratur. Matkulturen i Belize inkluderar rätter som "rice and beans", fisk och skaldjur, tamales och olika kryddiga grytor. Viktiga högtider är bland annat Garifuna Settlement Day (19 november), nationaldagen (21 september) och karnevaler och lokala festivals.
Ekonomi och turism
Ekonomin i Belize bygger till stor del på turism, jordbruk (bland annat socker, bananer och citrus), fiske och skogsbruk. Turismen, särskilt dykning och ekoturism, är en viktig inkomstkälla tack vare barriärrevet, cenoter och mayaruiner. Landet har också en växande sektor för finansiella tjänster och export av högkvalitativa naturprodukter. Valutan är Belize-dollar (BZD), som är knuten till amerikanska dollar.
Sevärdheter och aktiviteter
- Great Blue Hole och Lighthouse Reef – världsberömt dykmål.
- Belize Barrier Reef och Hol Chan Marine Reserve – snorkling och dykning bland koraller och marin fauna.
- Maya-ruiner som Caracol, Xunantunich och Lamanai – arkeologi och historia.
- Cave tubing och grottvandring i underjordiska flodsystem.
- Regnskogshiking och djursafari i nationalparker och naturreservat.
- Garifuna-kulturupplevelser på kusten, musik och traditionell dans.
Transport till och inom Belize sker via Philip S. W. Goldson International Airport nära Belize City, lokala inrikesflyg, färjor till öarna och ett vägnät som knyter samman större städer och turistmål. För den som planerar att besöka Belize rekommenderas vaccinationer enligt resemedicinska råd, samt uppmärksamhet på vädervarningar under orkanperioden.
Sammanfattningsvis är Belize ett litet men mångfacetterat land med en rik natur- och kulturhistoria. Landets engelskspråkiga status, stora marina resurser och bevarade mayaarv gör det till ett unikt resmål i Centralamerika.
