Zulu eller isiZulu (Zulu: isiZulu) är zulufolkets språk. 10 miljoner människor talar zulu, och de flesta av dem (95 %) bor i Sydafrika. Det är det vanligaste hemspråket i Sydafrika, där 24 % av befolkningen talar det hemma. Över 50 % av befolkningen talar och förstår också språket.

År 1994 blev det ett av Sydafrikas 11 officiella språk. I likhet med andra bantuspråk skrivs zulu med det latinska alfabetet.

Språkfamilj och närbesläktade språk

Zulu tillhör den stora bantufamiljen och räknas till de södra ngunispråken. Det står nära andra ngunispråk som xhosa, ndebele och swazi (siSwati). Särskilt mellan zulu och xhosa finns hög grad av ömsesidig förståelse — många ord och grammatiska strukturer är mycket lika.

Utbredning och talare

De flesta zuluspråket talas i provinsen KwaZulu‑Natal samt i angränsande områden i Sydafrika. Det finns även zuluspråkiga samhällen i andra länder i södra Afrika, men i mycket mindre omfattning. Uppskattningen om cirka 10 miljoner talare avser personer som har zulu som modersmål; betydligt fler kan tala eller förstå språket som andraspråk.

Skrift och uttal

Det zuluanska skriftsystemet använder latinska bokstäver. En särskild och välkänd egenskap i uttalet är förekomsten av klikljud, skrivna med bokstäverna c, q och x i den vanliga ortografin. Klickljuden härstammar delvis från historisk kontakt med khoisanspråk. Zulu är också ett tonspråk, men tonmarkeringar används normalt inte i vardaglig skrift.

Grammatiska drag

Grammatiskt är zulu typiskt för bantuspråk: språket har ett omfattande system av substantivklasser som markeras med prefix och påverkar adjektiv, possesiva former och verbkongruens. Verbet är rikt böjbart och uttrycker ofta subjekt, objekt, tempus och aspekt genom prefix och suffix i en enda ordform.

Dialekter och standardisering

Det finns flera dialekter av zulu, med små skillnader i uttal, vokabulär och prosodi. En standardiserad form används i skolor, medier och officiella sammanhang, vilket bidrar till att språket fungerar som ett gemensamt kommunikationsmedel bland zulu-talande grupper.

Kultur, media och utbildning

Zulu har en rik muntlig tradition som innefattar sånger, berättelser och poesi. Språket används i radio, television, tidningar och i utbildningsväsendet på olika nivåer. Det finns också omfattande översättningar av religiösa texter, bland annat Bibeln, vilket historiskt har bidragit till skriftlig standardisering.

Lära sig zulu

För den som vill börja lära sig zulu finns kursböcker, onlinekurser och språkappar. Nycklar till framgång är att träna uttal — särskilt klickljuden — samt att bekanta sig med substantivklassystemet och verbens konstruktion. Kontinuerlig lyssning på zulu i radio, musik och tv underlättar förståelsen av rytm och intonation.

Sammanfattningsvis är zulu ett av Sydafrikas största och mest inflytelserika språk, med stark kulturell närvaro och en viktig roll i landets flerspråkiga samhälle.