Heptarkin (forntida grekiska: ἑπτά + ἀρχή, sju + rike) är ett samlingsnamn för sju anglosaxiska kungadömen. Dessa var: Northumbria, Mercia, East Anglia, Essex, Kent, Sussex och Wessex. De anglosaxiska kungadömena blev så småningom kungariket England. Termen har använts sedan 1500-talet. Det används både för de sju kungadömena och för den tidsperiod under vilken de existerade.

Bakgrund och tidig bildning

Heptarkin växte fram efter romarrikets sammanbrott på de brittiska öarna under 400–600-talen, då folkgrupper som angler, saxare och jutar etablerade egna kungadömen i det som idag är England. Gränserna var inte fasta; kungadömena förändrades ofta genom krig, släktskap och allianser. Språket var forningar (Old English) och samhällsordningen var i hög grad klan- och bondebaserad, med lokala hövdingar och kungar som hävdade auktoritet över större eller mindre territorier.

De sju kungadömena

  • Northumbria — lågt beläget i norra England, bildat av Bernicia och Deira; centrum för lärdom och kristendom under 600–700-talen med kloster som Lindisfarne och York.
  • Mercia — ett mäktigt kungadöme i centrala England; nådde sin höjd under 700-talet under kungar som Penda och Offa, och utövade ofta överhöghet över grannarna.
  • East Anglia — omfattade dagens Norfolk och Suffolk; känt för gravfyndet vid Sutton Hoo som visar rikedom och kontakter.
  • Essex — beläget i östra England, bestod av de östliga slotten och hade egna lokala dynastier och kontakter med Kent och East Anglia.
  • Kent — ett av de tidigaste kristna centren efter missionen från Rom; Canterbury blev snart kyrkligt centrum.
  • Sussex — sträcker sig längs södra kusten; var länge mer isolerat och bibehöll lokala maktstrukturer.
  • Wessex — i sydvästra England; kom att bli det dominerande rikets kärna under 800–900-talen, särskilt under kungar som Egbert och Alfred den Store.

Politik, religion och kultur

Politiken präglades av konkurrens mellan kungarna om överhöghet. Begreppet bretwalda (ett överhöghetsbegrepp återgett i Anglo-Saxon Chronicle) användes för att beskriva vissa kungar som utövade inflytande över flera kungadömen. Bede (död 735) är en av huvudkällorna för perioden; hans verk Ecclesiastical History of the English People ger viktig information om kristnandet och maktbalansen under 600–700-talen.

Kristnandet skedde i flera vågor, viktigast är missionen från Rom under Augustinus år 597 som omvände kungar i Kent och gjorde Canterbury till ett kyrkligt centrum. Samtidigt utvecklades klostersystem, skrivtraditioner och konstformer som run- och reliefkonst.

Vikingaar och upprustning till ett envälde

Från slutet av 700-talet kom de första vikingahärjningarna (Lindisfarne 793 markerar ofta början på denna våg). Under 800- och 900-talen ledde invasionsvågor och den så kallade Great Heathen Army (som invaderade 865) till att flera kungadömen försvagades eller föll. En viktig följd blev indelningen mellan områden under dansk kontroll (Danelagen) och de anglosaxiska resterna.

Wessex reste sig som motkraft; Alfred den Store organiserade motståndet, reformerade försvaret och lagarna, och hans efterföljare fullbordade gradvis återerövringen. Athelstan brukar traditionellt anges som den förste kungen av England omkring 927, då större delen av de tidigare kungadömena förenades under ett envälde.

Begreppets användning och kritik

Termen "Heptarki" har använts sedan 1500-talet och är praktisk för att beskriva perioden med flera anglosaxiska kungadömen. Modern forskning betonar dock att begreppet kan vara missvisande: antalet och styrkan hos kungadömena varierade över tid, och det fanns många mindre subkungadömen och gränsregioner (såsom Hwicce, Lindsey med flera) som inte ryms i en strikt "sju"-modell. Därför används begreppet ofta med förbehållet att det är en förenkling.

Arkeologi och källor

Viktiga källor är fornskrift (Bede, Anglo-Saxon Chronicle), mynt, runinskrifter, lagtexter och arkeologiska fynd. Gravfynd som Sutton Hoo, kyrkliga ruiner och bosättningslägen ger detaljer om ekonomi, kontakter över Nordsjön och konsthantverk. Språket under perioden är det som utvecklades till engelska genom århundraden av förändring.

Betydelse: Heptarkin är central för förståelsen av Englands tidiga medeltid — en tid av politisk fragmentering, kulturell blomstring i klostren, kristendomens etablering och slutligen en process som leder till ett enat kungarike.