Hesperornis
Hesperornis är ett utdött släkte av flyglösa vattenfåglar som levde under övre kritan (för 89-65 miljoner år sedan).
Hesperornis var ett viktigt tidigt fynd i fågelpaleontologins historia. Den upptäcktes av paleontologen O.C. Marsh i slutet av 1800-talet Bone Wars.
Berömda platser för Hesperornis är de marina kalkstenarna från övre kritaperioden i Kansas och de marina skifferna i Kanada. Släktet hade troligen en holarktisk utbredning.
Anatomi och livsstil
Hesperornis var en stor fågel som kunde bli upp till 1,5 meter lång. Den hade praktiskt taget inga vingar och simmade med sina kraftiga bakben.
Liksom många andra mesozoiska fåglar, t.ex. Ichthyornis, hade Hesperornis tänder i näbben som användes för att hålla fast bytet (troligen fisk).
Hesperornis jagade i vatten i sådana samtida shelfhav som Nordamerikanska inlandshavet, Turgai-sundet och det förhistoriska Nordsjön, som då var subtropiska till tropiska vatten, mycket varmare än i dag. De livnärde sig förmodligen främst på fisk, kanske också på kräftdjur, bläckfiskar och blötdjur, precis som dagens dykande sjöfåglar. Deras tänder var till hjälp när de skulle hantera glidande eller hårdskaliga byten.
På land kan Hesperornis-arter ha kunnat gå eller inte. De kunde i alla fall inte stå upprätt som pingviner som i de tidiga rekonstruktionerna. Deras ben fästes långt bakåt och i sidled, och även underbenet var tätt fäst vid kroppen (se foto av skelett). De var alltså begränsade till ett klumpigt humpande på land i bästa fall och skulle ha varit smidigare om de rört sig genom att glida på mage eller galoppera. Hesperornis benskelett var så pass väl anpassat till dykning att deras sätt att leva på land, och deras äggläggning och föräldravård, är en fråga om spekulationer.
Unga Hesperornis växte ganska snabbt och kontinuerligt till vuxen ålder, vilket är fallet med moderna fåglar. Fler unga fåglar är kända från fossilregistret från de nordligare platserna än från platserna längre söderut. Detta tyder på att åtminstone vissa arter var flyttfåglar i likhet med dagens pingviner, som simmar mot polen på sommaren.
Hesperornis var ett byte för stora marina rovdjur som mosasaurier. Ett exemplar av en Tylosaurus innehåller ben från en Hesperornis i tarmområdet.
J.M. Gleesons restaurering av Hesperornis swimming, 1902
Frågor och svar
F: Vad är Hesperornis?
S: Hesperornis är ett utdött släkte av vattenlevande fåglar utan flygförmåga.
F: När levde Hesperornis?
S: Hesperornis levde under den övre kritaperioden, för cirka 89-65 miljoner år sedan.
F: Vem upptäckte Hesperornis?
S: Hesperornis upptäcktes av paleontologen O.C. Marsh.
F: Vad är benkrigen?
S: Benkrigen var en period i slutet av 1800-talet då rivaliserande paleontologer tävlade hårt om upptäckten av nya fossil.
F: Vilka är några kända platser där fossil av Hesperornis har hittats?
S: Berömda platser för Hesperornis-fossil är de marina kalkstenarna från övre krita i Kansas och de marina skiffrarna i Kanada.
F: Var Hesperornis spridd över hela världen?
S: Ja, man tror att Hesperornis förmodligen hade en holarktisk utbredning.
F: Varför var Hesperornis ett viktigt fynd i den aviära paleontologins historia?
S: Hesperornis var ett viktigt tidigt fynd i fågelpaleontologins historia, eftersom det var ett av de första exemplen på en vattenlevande fågel och bidrog till att öka kunskapen om fåglarnas evolution.
