Mosasaurier: stora marina rovdjur från kritaperioden

Typexemplaret hittades i ett kalkbrott i Maastricht, Holland. Den hittades av en tysk armékirurg, Johann Hoffmann, som samlade in fossiler till museet i Haarlem. Under en strid om äganderätten gick skelettdelarna till museet, medan kraniet stannade hos markägaren, som vägrade låta någon se det.

Den franska anatomin Georges Cuvier fastställde monstrets verkliga identitet. År 1795 befann sig franska trupper utanför Maastricht, och Cuvier såg till att det stora kraniet räddades när de stormade staden. Kraniet skickades vederbörligen till Cuvier i Paris, eftersom han var den ledande komparativa anatomin på den tiden. Han kände igen kraniet som en jätteödla utifrån tänderna och kraniebenen,^p10 dock inte förrän 1808, och då hade sonen till en nederländsk professor, Adriaan Camper, redan fått samma idé. Upptäckten av exemplaret var viktig på ett annat sätt, eftersom den bidrog till att övertyga Cuvier om att utrotningen av vissa arter var ett faktum. Cuvier kom senare med en teori av katastroftyp.

Mosasaurier andades luft, simmade bra och var väl anpassade för att leva i de varma, grunda epikontinentala haven under övre kritan. Mosasaurierna var så väl anpassade till denna miljö att de födde levande ungar i stället för att återvända till stranden för att lägga ägg, som havssköldpaddor gör. Tusentals fossil har hittats från alla kontinenter. Det finns ungefär 40 kända arter. De flesta skelett har hittats i Nordamerika i krita som lagts ner i den västra inre sjövägen.

Ett intressant faktum är att ichtyosaurierna hade dött ut i mitten av övre kritaperioden, och att plesiosaurierna och de havsgående krokodilerna var på tillbakagång. Orsakerna till detta är inte kända: kanske var det ökad konkurrens från stora rovfiskar. Det är denna nisch för stora marina rovdjur som mosasaurierna uppenbarligen ockuperade. De födde levande ungar, precis som ichtyosaurierna hade gjort. De blomstrade under senare delen av kritan, men dog ut vid K/T-utdöendet.

Typarten uppskattades vara 10 meter lång. Mosasaurus hade fyra paddelliknande lemmar på en lång, strömlinjeformad kropp och en lång, kraftig svans. Det stora huvudet hade enorma käkar, upp till 1,2 m långa, med många tänder. Käkarna kunde öppnas ungefär 1 meter (3 fot). Underkäken är löst hängande till skallen med en rörlig led på varje sida (bakom tänderna). Denna lösa led gjorde att den kunde svälja enorma byten. De skulle ha jagat fisk, sköldpaddor, blötdjur och skaldjur. Ammoniter har hittats med tandmärken från mosasaurier.

Den minsta kända mosasaurien var Carinodens belgicus, som var mellan 3,0 och 3,5 meter lång och troligen levde i grunda vatten nära kusten och knäckte blötdjur och sjöborrar med sina knöltänder. Större mosasaurier var mer typiska: mosasaurier var upp till 17 meter stora. Hainosaurus innehar rekordet för längsta mosasaurien med en längd på 17,5 meter.

Många andra arter av mosasaurier har sedan dess hittats, till exempel Tylosaurus. Mosasaurus maximus hittades vid Onion Creek i Texas. Alla har samma allmänna kroppsbyggnad och livsmönster, även om vissa, som Prognathodon, hade krossande tänder för att hantera skaldjur. Man tror för närvarande att deras närmaste levande släktingar är varaner.