Julian Huxley: biolog, humanist och internationell vetenskapskommunikatör

Han var särskilt intresserad av fåglars beteende, särskilt av vattenfåglars uppvaktning. Hans observationer om den stora tuppfågelns etologi, som publicerades 1914, var en milstolpe inom fältforskningen av fåglar. Hans uppfinningar av levande etiketter för ritualer (som "pingvin-dans", "plesiosaurus-race" etc.) gjorde idéerna minnesvärda och intressanta för den allmänna läsaren.

Huxley var den viktigaste biologen efter August Weismann som insisterade på att det naturliga urvalet är det viktigaste agenten i evolutionen. Han var en skicklig kommunikatör och en framstående popularisatör av biologisk vetenskap för allmänheten. I början av 1900-talet hörde han till den minoritet av biologer som ansåg att det naturliga urvalet var den viktigaste drivkraften i evolutionen och att evolutionen skedde med små steg och inte med språng. Dessa åsikter är numera standard. Även om hans tid som akademiker var ganska kort, undervisade och uppmuntrade han ett antal evolutionsbiologer vid Oxfords universitet på 1920-talet.

Modern evolutionär syntes

Huxley var en nyckelperson i den moderna evolutionära syntesen. Den förklarade hur Gregor Mendels upptäckter om genetik passade ihop med Charles Darwins teori om evolution genom naturligt urval. Huxleys

Huxleys första "provkörning" var behandlingen av evolutionen i Science of Life (1929-30), och 1936 publicerade han en lång och viktig artikel för British Association. År 1938 kom tre långa översikter om viktiga evolutionära ämnen.

Nu var det dags för Huxley att ta itu med ämnet evolution i full utsträckning, i vad som blev hans livs viktigaste verk. Hans bok Evolution: the modern synthesis skrevs medan han var sekreterare i Zoological Society, och han använde sig av sin anmärkningsvärda samling av nytryck från första delen av århundradet. Den publicerades 1942. Recensionerna av boken i de vetenskapliga tidskrifterna var knappast annat än extatiska; American Naturalist kallade den för "decenniets, kanske århundradets, enastående evolutionära avhandling". Tillvägagångssättet är grundligt vetenskapligt, och behärskningen av den grundläggande informationen är häpnadsväckande".

Huxleys främsta medarbetare i den moderna evolutionära syntesen brukar anges som Ernst Mayr, Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson, Bernhard Rensch, Ledyard Stebbins och populationsgenetikerna J.B.S. Haldane, Ronald Fisher och Sewall Wright. Vid
tiden för Huxleys bok hade dock flera av dessa ännu inte gett sitt tydliga bidrag. E.B. Ford och hans medarbetare inom ekologisk genetik var minst lika viktiga.

Evolutionära framsteg

Han trodde alltid att evolutionen i stort sett ledde till organisatoriska framsteg. "Framsteg utan mål" var en av hans favoritfraser.

I det sista kapitlet i Evolution the modern synthesis definierar han evolutionära framsteg som "en höjning av den övre nivån av biologisk effektivitet, som definieras som ökad kontroll över och oberoende av miljön. "Naturligt urval plus tid ger biologisk förbättring... Förbättringar i det biologiska maskineriet ... lemmar och tänder hos betande hästar ... ökningen av hjärnans kraft ... Ögonen hos en trollslända, som kan se runt omkring sig i alla riktningar, är en förbättring jämfört med de mikroskopiska ögonen hos tidiga livsformer". "[Över] hela den evolutionära tidsperioden ser vi allmänna framsteg - förbättringar av livets alla viktigaste egenskaper, inklusive dess allmänna organisation. [Men] förbättringen är inte universell. Lägre former lyckas överleva tillsammans med högre".

Huxley var en framstående medlem av British Eugenics Society och var vice ordförande (1937-1944) och ordförande (1959-1962). Huxley var en av många intellektuella på den tiden som trodde att den lägsta klassen i samhället var genetiskt underlägsen. Han förespråkade "den virtuella elimineringen av de få lägsta och mest degenererade typerna". I sina skrifter använde han detta argument flera gånger: ingen tvivlar på att det är klokt att förvalta jordbruksbeståndets bakterieplasma, så varför inte tillämpa samma koncept på mänskliga bestånd?

Under efterkrigstiden, efter att ha insett att eugeniska idéer hade blivit smutsiga av nazisterna, myntade Huxley (1957) termen "transhumanism" för att beskriva uppfattningen att människan bör förbättra sig själv genom vetenskap och teknik, eventuellt inklusive eugenik, men också, och det är viktigt, genom att förbättra den sociala miljön.

Som svar på den växande europeiska fascismen på 1930-talet ombads Huxley att skriva Vi européer tillsammans med tre andra forskare. Huxley föreslog att ordet "ras" skulle ersättas med etnisk grupp. Efter andra världskriget bidrog han till att ta fram Unescos uttalande The Race Question, där man hävdade följande:

"En ras kan därför ur biologisk synvinkel definieras som en av de grupper av populationer som utgör arten Homo sapiens"... "Vad har nu vetenskapsmannen att säga om de grupper av mänskligheten som kan erkännas i dagsläget? Mänskliga raser kan klassificeras och har klassificerats på olika sätt av olika antropologer, men för närvarande är de flesta antropologer eniga om att klassificera större delen av dagens mänsklighet i tre huvudgrupper, enligt följande: Den mongoloida divisionen, den negroida divisionen och den kaukasoida divisionen.".... "Katoliker, protestanter, muslimer och judar är inte raser..."