Ingen vet när oljefärg användes för första gången. Grottor i Afghanistan är dekorerade med antika målningar i färg blandad med olja. Man tror att denna typ av färg användes även i andra länder i Asien.
Man tror att oljefärg först användes i Europa under medeltiden för att dekorera sköldar, eftersom oljefärg höll bättre än den traditionella temperafärgen när den var utsatt för väder och vind eller om den behandlades grovt.
Renässansens konsthistoriker Giorgio Vasari sa att oljemålningskonsten kom från norra Europa och att den berömda flamländska målaren Jan van Eyck uppfann den. Konstnärer från områdena i dagens Belgien och Nederländerna var de första konstnärerna som gjorde oljemålning till sin vanliga målningsmetod. Denna trend spred sig till andra delar av norra Europa. En berömd målning som kallas Portinari-altaruppsatsen av Hugo van der Goes kom till Florens på 1470-talet vid en tidpunkt då Leonardo da Vinci var ung. Oljemålningar vid denna tidpunkt gjordes vanligtvis på träpaneler, på samma sätt som temperabilder.
Ett annat inflytande på oljemålningen i Italien var en konstnär från Sicilien, Antonello da Messina, som hade lärt sig att måla i olja. Han reste längs hela Italien, från Sicilien till Venedig, och gjorde många små målningar, bland annat porträtt och bilder av Madonna med barn och Jesus. Han påverkade många konstnärer, särskilt i Venedig. Giovanni Bellini, som tillhörde en familj av välkända målare, var en av de första målarna i Italien som målade mycket stora bilder i oljefärg. Konstnärer från andra delar av Italien besökte Venedig och snart spreds den nya målningsmetoden.
År 1540 fanns det mycket få målare som fortfarande arbetade med tempera, den tidigare metoden för att måla på tavlor. I Italien fortsatte många konstnärer att dekorera väggar och tak med fresker. Man upptäckte dock att oljefärg, till skillnad från tempera, var flexibel (den kunde böjas). Detta innebar att den kunde användas på flexibla ytor som tyg utan att lossna och falla av. När det blev vanligt att måla på duk (tung linneväv) kunde konstnärerna göra enorma bilder. Om målningen var för stor för att få plats genom en dörröppning kunde konstnären bara rulla ihop den.
Sedan 1500-talet har oljemålning förblivit en favoritteknik för konstnärer som vill måla en tavla som håller länge. I galleriet nedan visas verk av några av de mest kända konstnärerna som har arbetat med oljefärg. Berömda konstnärer från 1900-talet visas inte här, eftersom många av deras verk är upphovsrättsskyddade. Berömda modernistiska konstnärer som har målat i olja är bland annat Picasso, Matisse, Mondrian, Chagall, Kandinsky, Malevich, Salvador Dali, Francis Bacon, Lucien Freud och Jackson Pollock.
