Tidiga år
Eisenstein föddes i Riga, Lettland, men familjen flyttade ofta under hans tidiga år. Eisenstein fortsatte att flytta ofta under sitt liv. Eisensteins far Michail Osipovitj Eisenstein var av tysk-judisk och svensk härkomst och hans mor, Julia Ivanovna Konetskaya, kom från en rysk-ortodox familj. Han föddes in i en medelklassfamilj. Hans far var arkitekt och hans mor var dotter till en välbärgad köpman. Julia lämnade Riga året för 1905 års revolution. Hon tog med sig Sergej till S:t Petersburg. Sergej återvände ibland för att träffa sin far. Hans far skulle senare flytta till dem omkring 1910. Hans mor skilde sig snart från hans far och flyttade till Frankrike, långt från familjen.
Vid Petrograd Institute of Civil Engineering studerade Sergei arkitektur och ingenjörskonst, vilket var hans fars jobb. I skolan med sina studiekamrater skulle Sergej dock gå med i militären för att tjäna revolutionen. Hans far stödde inte att han gick med i armén. År 1918 anslöt sig Sergej till Röda armén med sin far, Mikhail, som stödde den motsatta sidan. Detta förde hans far till Tyskland efter nederlaget och Sergej till Petrograd, Vologda och Dvinsk. År 1920 förflyttades Sergej till en kommandoposition i Minsk, efter att ha lyckats med att tillhandahålla propaganda för oktoberrevolutionen. Vid denna tid studerade Sergej japanska. Han lärde sig omkring trehundra kanji-tecken som han angav som ett inflytande på sin bildmässiga utveckling. Detta gjorde det också möjligt för honom att se Kabuki-teater. På grund av sina studier reste han till Japan.
Från teater till film
År 1920 flyttade Eisenstein till Moskva och inledde sin karriär inom teatern genom att arbeta för Proletkult. Hans produktioner där hette Gasmasker, Lyssna Moskva och Wiseman. Eisenstein skulle sedan arbeta som formgivare för Vsevolod Meyerhold. År 1923 inledde Eisenstein sin karriär som teoretiker genom att skriva The Montage of Attractions för LEF. Eisensteins första film, Glumovs dagbok, gjordes också samma år. Dziga Vertov anställde till en början som "instruktör" för filmen Filmen utgjorde en del av hans teaterproduktion Wiseman.
"Strike" (1925) var Eisensteins första långfilm. Slagskeppet Potemkin (1925) var väl omtyckt av kritiker över hela världen. Eftersom han var känd i hela världen kunde Eisenstein regissera October (även känd som Ten Days That Shook The World). Filmen var en del av firandet av tioårsdagen av oktoberrevolutionen 1917. Därefter regisserade han The General Line (även känd som Old and New). Människor i omvärlden berömde filmerna. Men i Sovjetunionen gillades inte Eisensteins fokus på strukturella frågor som kameravinklar, folkrörelser och montage av en stor del av den sovjetiska filmvärlden.
Resor till Europa
Hösten 1928 lämnade Eisenstein Sovjetunionen för en turné i Europa. Han fick sällskap av Grigori Aleksandrov och filmfotografen Eduard Tisse. Resan var tänkt att Eisenstein och de andra skulle lära sig om ljudfilm. Den skulle också visa de berömda sovjetiska konstnärerna för det kapitalistiska västvärlden. För Eisenstein var det dock också en möjlighet att se landskap och kulturer utanför dem som fanns i Sovjetunionen. Han tillbringade de följande två åren med att turnera och föreläsa i Berlin, Zürich, London och Paris. 1929 övervakade Eisenstein i Schweiz en dokumentärfilm om abort som Edouard Tissé regisserade med titeln Frauennot - Frauenglück.
Amerikanska projekt
I slutet av april 1930 erbjöd Jesse L. Lasky, som arbetade för Paramount Pictures, Eisenstein chansen att göra en film i USA. Han accepterade ett kortsiktigt kontrakt på 100 000 dollar och anlände till Hollywood i maj 1930. Detta avtal misslyckades dock. Eisensteins sätt att göra film fungerade inte med stilen och sättet som filmerna gjordes på i de amerikanska filmstudiorna.
Eisenstein föreslog en biografi om krigsmaterielinvesteraren Sir Basil Zaharoff och en filmversion av Arms and the Man av George Bernard Shaw. Han planerade också en filmatisering av Sutter's Gold av Jack London. Men studions producenter gillade inte planen. Paramount föreslog då en filmatisering av Theodore Dreisers An American Tragedy. Detta gladde Eisenstein, som hade läst och gillat verket och som hade träffat Dreiser vid ett tillfälle i Moskva. Eisenstein färdigställde ett manus i början av oktober 1930. Paramount ogillade det helt och hållet. De fann sig också skrämda av major Frank Pease, ordförande för Hollywood Technical Director's Institute. Pease, som var antikommunist, inledde en offentlig kampanj mot Eisenstein. Den 23 oktober 1930 förklarade Paramount och Eisenstein sitt kontrakt upphävt. Eisenstein och hans filmpartners fick returbiljetter till Moskva, på Paramounts bekostnad.
Eisenstein stod inför att återvända hem som ett misslyckande. Den sovjetiska filmindustrin löste ljudfilmsfrågan utan honom och hans filmer. Hans metoder och idéer blev alltmer angripna som "ideologiska misslyckanden". De kallades exempel på formalism. Många av hans teoretiska artiklar från den här perioden, till exempel Eisenstein on Disney, har hittats decennier senare som viktiga vetenskapliga texter. Dessa används i filmskolor runt om i världen.
Eisenstein tillbringade mycket tid med Charlie Chaplin. Chaplin rekommenderade Eisenstein att träffa den amerikanska socialistiska författaren Upton Sinclair, som Chaplin trodde skulle kunna hjälpa Eisenstein. Sinclairs verk hade accepterats av och lästs flitigt i Sovjetunionen och var kända av Eisenstein. De två gillade varandras verk. Mellan slutet av oktober 1930 och Thanksgiving samma år hade Sinclair fått en förlängning av Eisensteins ledighet från Sovjetunionen. Han fick också tillstånd för Eisenstein att resa till Mexiko för att göra en film som skulle produceras av Sinclair och hans fru Mary Craig Kimbrough Sinclair. Tillsammans med tre andra investerare bildade de Mexican Film Trust.
Resa till Mexiko
Den 24 november undertecknade Eisenstein ett kontrakt med Trust. Avtalet var "baserat på Eisensteins önskan att fritt få styra produktionen av en film i enlighet med sina egna idéer om vad en mexikansk film bör vara, och i full tilltro till Eisensteins konstnärliga integritet". I kontraktet stod det också att filmen skulle vara "opolitisk". Pengarna kom först från fru Sinclair och skulle vara "inte mindre än tjugofem tusen dollar". Tidsplanen för att göra filmen skulle vara "en period på tre till fyra månader". I kontraktet stod det också att "Eisenstein... samtycker till att alla filmer som görs eller regisseras av honom i Mexiko, all negativ film och alla positiva utskrifter, samt all historia och alla idéer som ingår i den mexikanska filmen, kommer att tillhöra fru Sinclair...". I ett tillägg till kontraktet, daterat den 1 december, tillåts att "den sovjetiska regeringen kan få den [färdiga] filmen fri för visning inom U.S.S.R.". Enligt uppgift beslutades det muntligt att filmen skulle vara en timme lång.
Den 4 december 1930 var Eisenstein på väg till Mexiko med tåg. Han fick sällskap av Alexandrov och Tisse. Senare kom han med en kort sammanfattning av den sexdelade film som skulle komma. Detta skulle bli den slutgiltiga planen som Eisenstein skulle slå sig till ro med för sitt projekt. Titeln på projektet, ¡Que viva México! bestämdes en tid senare. Under sin vistelse i Mexiko umgicks Eisenstein socialt med Frida Kahlo och Diego Rivera. Eisenstein gillade dessa konstnärer och den mexikanska kulturen i allmänhet. De inspirerade Eisenstein att kalla sina filmer för "rörliga fresker".
Efter att ha varit borta länge från Sovjetunionen skickade Stalin ett telegram och meddelade att han var orolig för att Eisenstein hade deserterat. Eisenstein gav Mary Sinclairs yngre bror Hunter Kimbrough skulden för filmens problem. Kimbrough hade skickats med för att fungera som linjeproducent på filmen. Eisenstein hoppades kunna pressa Sinclairs att stoppa Stalin, så att Eisenstein kunde avsluta filmen på sitt eget sätt.
Den upprörda Sinclair lade ner produktionen. Han beordrade Kimbrough att återvända till USA med det återstående filmmaterialet. De tre sovjeterna kom också för att se vad de kunde göra med den redan inspelade filmen. För den oavslutade filminspelningen av "romanen" Soldadera hade Eisenstein fått 500 soldater, 10 000 vapen och 50 kanoner från den mexikanska armén. Detta gick förlorat på grund av att Sinclair ställde in produktionen.
När Eisenstein anlände till den amerikanska gränsen hittade tullen skisser och teckningar av Jesus tillsammans med annat pornografiskt material i hans bagage. Eisensteins återinresevisum hade gått ut och Sinclairs kontakter i Washington kunde inte få till stånd en ytterligare förlängning. Eisenstein, Alexandrov och Tisse fick efter en månads vistelse vid gränsen mellan USA och Mexiko utanför Laredo i Texas ett 30-dagars "pass" för att ta sig från Texas till New York. Därifrån skulle de få tillåtelse att resa till Moskva. Kimbrough återvände till Los Angeles med den återstående filmen.
Eisenstein turnerade i den amerikanska södern på väg till New York. I mitten av 1932 lyckades familjen Sinclair få Sol Lesser som anställd. Lesser hade just öppnat sitt eget distributionskontor i New York, Principal Distributing Corp. Lesser gick med på att övervaka efterarbetet på de kilometer långa negativen - på Sinclairs bekostnad - och distribuera den färdiga produkten. Två kortfilmer och ett kortämne - Thunder Over Mexico baserat på "Maguey"-materialet, Eisenstein in Mexico respektive Death Day - färdigställdes och släpptes i USA mellan hösten 1933 och början av 1934.
Eisenstein såg aldrig någon av Sinclair-Lesser-filmerna, inte heller en senare film av hans första biograf, Marie Seton, som heter Time In The Sun. Han skulle offentligt säga att han hade förlorat allt intresse för projektet.
Tillbaka till Sovjetunionen
Eisensteins resa till västvärlden fick den sovjetiska filmbranschen att se på honom med en misstänksamhet som aldrig helt skulle försvinna. Han tillbringade tydligen en tid på ett mentalsjukhus i Kislovodsk i juli 1933. Detta var möjligen ett resultat av depression eftersom han insåg att han aldrig skulle få lov att redigera det mexikanska filmmaterialet som Sinclair överlämnade till Hollywoods klippare.
Han fick sedan ett lärarjobb på filmskolan GIK (numera Gerasimov Institute of Cinematography) där han tidigare hade undervisat. Under 1933 och 1934 var han ansvarig för att skriva utbildningsplanen. Eisenstein gifte sig 1934 med filmaren och författaren Pera Atasheva (1900-65). De förblev gifta fram till hans död 1948. Det finns vissa frågetecken kring hans sexualitet.
År 1935 påbörjade han ett nytt projekt, Bezhin Meadow. Det verkar som om filmen hade många av samma problem som Que Viva Mexico. Eisenstein bestämde sig för att filma två versioner av handlingen. En var för vuxna tittare och en för barn. Han misslyckades med att fastställa ett tydligt inspelningsprogram. Han använde också mycket film, vilket innebar stora kostnader och missade deadlines. Filmen fick problem eftersom den inte fick fullt stöd av sina amerikanska finansiärer.
Det som kan ha räddat Eisensteins karriär vid denna tidpunkt var att Stalin till slut sa att problemen med Bezhin Meadow, tillsammans med flera andra problem i branschen, inte så mycket hade att göra med Eisensteins inställning till filmproduktion som med de chefer som skulle ha övervakat honom. I slutändan gjorde detta Boris Sjumjatskij, "verkställande producent" för sovjetiska filmer sedan 1932, till den skyldige. I början av 1938 fördömdes han, arresterades, ställdes inför rätta och dömdes som förrädare och sköts. (Produktionsledaren vid filmstudion Mosfilm, där Meadow gjordes, byttes också ut, men utan fler avrättningar).
Återgå till framgång
Eisenstein lyckades då återigen imponera på Stalin för att få "en chans till", och han valde bland två erbjudanden att göra en film om Alexander Nevskij, med musik komponerad av Sergej Prokofjev. Den här gången fick han dock också en medförfattare, Pjotr Pavlenko, som skulle komma med ett färdigt manus. Han hade professionella skådespelare som skulle spela rollerna. Han hade också en assisterande regissör, Dmitri Vasiljev, för att göra inspelningen snabbare.
Resultatet blev en film som fick ett kritiskt mottagande av både Sovjet och västvärlden. Han fick Leninorden och Stalinpriset. Det var en uppenbar allegori och en hård varning mot Nazitysklands växande krafter. Den påbörjades, färdigställdes och sattes upp på biograferna allt inom 1938. Det var Eisensteins första film på nästan ett decennium. Det var också hans första film med ljud.
Men redan några månader efter offentliggörandet ingick Stalin sitt avtal med Hitler. Nevsky drogs snabbt tillbaka från distribution. Eisenstein återgick till att undervisa. Han fick i uppdrag att regissera Richard Wagners Die Walküre på Bolsjojteatern. Eisenstein fick vänta tills Hitler skickade tyska trupper över den sovjetiska gränsen i ett ödesdigert första anfall för att se Nevskij få stor spridning och verklig internationell framgång.
När kriget kom till Moskva var Eisenstein en av många filmare som evakuerades till Alma-Ata. Det var där som han för första gången övervägde idén att göra en film om tsar Ivan IV. Eisenstein skrev brev till Prokofjev från Alma-Ata. Prokofiev anslöt sig till honom där 1942. Prokofiev komponerade musiken till Eisensteins film. Eisenstein ritade kulisser till en operaversion av Krig och fred som Prokofjev höll på att skapa.
Ivan trilogi
Eisensteins film Ivan den förskräcklige, del I, som visade Ivan IV av Ryssland som en nationalhjälte, gillades av Josef Stalin (och vann Stalinpriset). Uppföljaren, Ivan The Terrible, Part II, godkändes inte av regeringen. Alla filmer från den inte färdigställda Ivan The Terrible: Del III togs bort, och det mesta förstördes (även om flera filmade scener fortfarande finns kvar i dag).
Eisensteins hälsa var också dålig. Han fick en hjärtattack under inspelningen av denna film. Han dog kort därefter av en ny hjärtattack vid 50 års ålder. Han är begravd på Novodevichy-kyrkogården i Moskva.
