British Museum i London – historia, samlingar och höjdpunkter

British Museums historia började med den irländskt födde brittiske fysikern Hans Sloane, som dog 93 år gammal 1753. Under sitt liv hade han samlat in många viktiga saker från hela världen. När han dog ville han inte att hans samling skulle delas upp mellan hans släktingar. Han sålde sin samling till kung Georg II:s parlament. Parlamentet inrättade British Museum för att förvara samlingen. När Sloane dog hade han samlat in över 80 000 föremål från hela världen, bland annat från Egypten, Grekland, Rom och Amerika. Samlingen bestod främst av böcker och manuskript. Det fanns också många viktiga arkeologiska föremål med.

Regeringen tittade på många möjliga platser att bygga det nya museet på, bland annat Buckingham House, som senare blev Buckingham Palace. Till slut valde man en byggnad som kallades Montagu House. Museet öppnade den 15 januari 1759, även om alla besökare var tvungna att visas runt av stewards. Med åren började museet koncentrera sig mer och mer på historiska föremål och skulpturer. Av denna anledning fick de Rosettastenen av kung George III år 1802. Rosettestenen hade tidigare varit viktig för franska historiker som försökte förstå hieroglyfernas språk som skrevs av de gamla egyptierna. År 1816 förvärvade museet Elgin Marbles från Thomas Bruce, 7th Earl of Elgin. Elgin hade tagit dem från Parthenon i Aten i Grekland flera år tidigare. Många människor var oense med det sätt på vilket Elgin tog dem från Grekland. De jämförde hans handlingar med plundring och vandalism. Människor diskuterar fortfarande den här frågan i dag. År 1822 donerade kung George III hela det kungliga biblioteket till museet. Detta innehöll över 65 000 böcker och broschyrer. År 1823 revs den ursprungliga byggnaden och arbetet började med nya byggnader för att rymma den ständigt växande samlingen. En del av utrymmet frigjordes när National Gallery öppnade 1824, eftersom många av museets målningar och teckningar flyttades dit.

Nybyggnation och utvidgning

Museets samling fortsatte att växa under de följande åren, och fler och fler byggnader byggdes till för att rymma de nya föremålen. Viktiga upptäckter som gjordes av personer som arbetade för British Museum var bland annat mausoleet i Halicarnassus av Charles Newton 1857 och Artemis tempel 1869. Många saker som hittades på dessa platser togs med till museet, där de har stannat sedan dess. År 1852 öppnades British Museums berömda runda läsrum. Den hade tillräckligt med utrymme för att visa en miljon böcker samtidigt. Samlingen fortsatte att bli större och större. Så småningom inrättades Natural History Museum 1887 för att förvara de naturliga delarna av museets samling. Det var vid den här tiden som man för första gången satte in elektriskt ljus i museet. Det var en av de första offentliga platserna i England som gjorde det. I början av 1900-talet köpte museets styrelse alla husen runt omkring, rev dem alla och byggde över dem. År 1939, strax innan andra världskriget började, flyttades de flesta av museets utställningar till andra platser eftersom direktörerna var oroliga för att nazisterna skulle bomba museet under blitzen. Utställningsföremålen förvarades bland annat på gamla tunnelbanestationer i London. Evakueringen visade sig vara en bra idé, eftersom delar av museet förstördes av bomber 1940.

In i modern tid

En stor del av 1950-talet gick åt till att reparera de delar av museet som förstörts av bombningarna och till att ta tillbaka de delar som tagits bort. Under hela denna tid fortsatte samlingen att växa, även om utrymmet sakta började ta slut för alla de böcker som kom in. British Library inrättades 1973 för att lösa detta problem. År 1972 fick museet låna Tutankhamun-samlingen från museet i Kairo. De höll en stor utställning som kallades "Tutankhamons skatter" och den lockade över 1,5 miljoner människor att komma och se den. År 1998 förvandlades den centrala gården, som tidigare inte hade använts, till den stora gården med läsesalen i dess centrum. Den stora domstolen har över 2 hektar utrymme under sitt tak. Detta gör den till det största täckta offentliga rummet i Europa. Den invigdes av drottning Elizabeth II i januari 2000. Sedan dess har museet samlat mer saker som har med historia att göra, snarare än mer moderna föremål. De har nu en stor samling av romersk-brittiska, forntida grekiska och forntida egyptiska artefakter, samt föremål från många andra kulturer och tider runt om i världen.

På grund av sin mycket stora storlek är museets samling uppdelad i många delar, som kallas avdelningar. Avdelningarna har ändrats många gånger under årens lopp. De har ibland slagits samman, delats upp i mindre avdelningar eller bytt namn och ändrats helt och hållet.

Institutionen för forntida Egypten och Sudan

British Museums avdelning för forntida Egypten och Sudan är en av de största samlingarna av forntida egyptisk konst i världen. Endast Egyptiska museet i Kairo har en större samling. De täcker den egyptiska och sudanesiska historien från cirka 10000 f.Kr. ända fram till 1100-talet e.Kr., en period på cirka 12 000 år.

Omkring 150 av föremålen i den egyptiska avdelningen ingick i den första samlingen som Hans Sloane gav till museet 1753. År 1801 besegrade britterna fransmännen, ledda av Napoleon Bonaparte, i slaget vid Nilen. Efter slaget tog de brittiska styrkorna mängder av forntida egyptiska föremål från de besegrade fransmännen. De gavs till British Museum 1803. Bland dessa föremål fanns den berömda Rosettastenen.

Avdelningen fortsatte att växa och betalade arkeologer för att åka till Egypten och Sudan. De gjorde detta fram till 2001 då den egyptiska regeringen gjorde det mycket svårare för museer att ta med sig historiska föremål tillbaka till sitt eget land. Samlingen har nu över 110 000 utställningsföremål.

Institutionen för Grekland och Rom

British Museums avdelning för Grekland och Rom är en av de största samlingarna av forntida grekiska och romerska föremål i världen. Föremålen kommer från nästan 4000 år av Europas historia, från 3200 f.Kr. ända fram till 400-talet e.Kr.

Den innehåller delar av två av den antika världens sju underverk: mausoleet i Halikarnassos och Artemis tempel i Efesos. Den innehåller också många delar från Parthenon i Aten i Grekland. Liksom resten av museet får avdelningen större delen av sin samling från utgrävningar eller från förvärv av privata samlingar. Några av de tidigaste föremålen i samlingen köptes från Sir William Hamiltons samling 1772. På senare år har museets regler för hur man får skaffa föremål blivit mycket strängare. Andra länders regler för att tillåta museer att ta bort föremål har också blivit strängare. Detta har inneburit att British Museum gradvis har tagit färre föremål varje år på senare tid.

Institutionen för Mellanöstern

British Museum Department of the Middle East har världens största samling av mesopotamisk konst utanför Irak. Den har cirka 300 000 föremål som täcker den neolitiska perioden fram till idag. Det finns föremål från hela Mellanöstern, inklusive Mesopotamien (Irak), Anatolien (Turkiet), Levanten (Syrien, Libanon och Jordanien) och några föremål från Centralasien. De assyriska och sumeriska samlingarna är också några av de största i världen.

Viktiga objekt i samlingen är bland annat:

• Cyruscylindern, en cylinderformad skriftrulle från 539 f.Kr. På den står historien om Cyrus, Babylons kung, skriven. Han gav rättigheterna tillbaka till folket i Assyrien efter att den föregående kungen förslavat dem och bränt deras tempel.
• Flera tre meter höga statyer av lejon och tjurar med människohuvuden.
• De femton fot höga bronsgrindarna till Galawats fästning.