Lejonet — Panthera leo: utseende, socialt beteende och bevarande

De har ett arketypiskt vrål som används för att kommunicera med andra gruppmedlemmar och för att varna olika inkräktare för territoriella gränser.

De har långa, utdragbara klor som hjälper lejonet att gripa och hålla fast bytet. De har också en grov tunga som hjälper dem att skala bort huden från köttet och köttet från benet på bytesdjuren. Över buken har de lös hud som gör att arten kan bli sparkad av bytesdjuret med liten risk för skada.

Det finns cirka 30 000 lejon kvar i det vilda i Afrika. Endast 350 lejon (av underarten asiatiskt lejon) finns kvar i Asien. De lever i Gir-skogen i delstaten Gujarat i Indien.

Lejonen jagar många djur, till exempel gnus och antiloper. Lejonhannar väger vanligtvis mellan 150 och 250 kilo. Stora lejon har nått 250 till 270 kg. Honorna (lejonhonor) väger vanligtvis 120 till 182 kg. Mogna lejonhannar är de enda katterna som har mane. Lejonet har en lång kropp, korta ben, stora klor, stort huvud och en gulbrun päls.

Lejonen lever i grupper som kallas för prides. I en grupp kan det bo mellan 10 och 40 lejon. Varje lejonstam har ett hemområde som kallas för dess revir. Lejonen tillåter inte att andra köttätare (köttätande djur) jagar i deras revir. Ett revir kan vara så stort som 260 kvadratkilometer (100 kvadratmil).

Lejonens vrål är unikt för varje individ. Det används för att markera revir och för att varna andra lejon i separata flockar (eller ensamma individer). Detta görs dock vanligtvis av konkurrerande hanar. Andra lejonhannar utmanar alfahannen i en kamp för att ta deras plats som dominans om de vinner. Lejonen har faktiskt prides för att stärka sin art genom generationerna (Boothalingam 2018).

Lejonen är inte lika byggda för extrem hastighet som geparden, men de jagar i flock. Detta är ovanligt för katter. Det är oftast honorna som jagar för flocken. Hanarna kan dock ibland hjälpa till om det behövs för att ta ner stora djur. När lejonen har fällt ett byte kväver de det genom att bita i framsidan av ansiktet för att hindra det från att andas. Lejonens byten är zebror och hjortar. Lejonen har också långa utdragbara klor som fungerar som gripkrokar för att hålla fast bytet.

Även om lejon är bra på att döda byten för att få mat är de inte bland de farligaste djuren för människor.

En lejoninna är redo att föda ungar när hon är 2-3 år gammal. Unga lejon kallas för ungar. Ungarna föds efter 3¹ ⁄₂ månader. Ungarna föds blinda; deras ögon öppnas inte förrän de är ungefär en vecka gamla och de kan inte se bra förrän de är ungefär två veckor gamla. Lejonen har ingen lya (hem) där de skulle bo länge. Lejonkvinnan gömmer ungarna i täta buskar, raviner eller klippor. Om gömstället har setts av andra rovdjur flyttar lejoninnan ungarna till ett nytt gömställe. Ungarna introduceras i flocken när de är ungefär sex veckor gamla. Ungarna är mycket sårbara när lejoninnan går ut på jakt och måste lämna ungarna bakom sig. När en ny hane tar över ett lejonställe från en annan hane brukar han dessutom döda alla ungar. Ungnarnas mödrar parar sig sedan med den nya hanen, vilket innebär att den första omgången av nya ungar blir hans avkomma. En kull med 2-6 ungar föds. Vanligtvis överlever endast 1-2 ungar tills de introduceras i flocken, och då skyddas de av hela flocken.

I djurparker har lejonen visat sig para sig med tigrar. Om föräldrarna är en lejonhane och en tigerhona kallas avkomman för en liger. Om föräldrarna är en tigerhane och en lejonhona kallas avkomman för en tigon.

Lejon förekommer oftare i heraldik än något annat djur. De symboliserar traditionellt sett mod, tapperhet och kunglighet.