Lagarna om flyende slavar i USA – federala bestämmelser 1793–1850

Slaveriet i Amerika började i den engelska kolonin Jamestown 1619. Det började med att 20 afrikaner köptes från ett engelskt krigsfartyg vid namn White Lyon. Kolonisterna i Virginiakolonin köpte afrikanernas kontrakt som indentured servants. Inte långt efter detta blev det en sed att hålla slavar på livstid i kolonierna. Under 1600- och 1700-talen användes slavarna för att odla tobak och matgrödor. Efter uppfinningen av bomullsbindaren 1793 blev bomull den viktigaste grödan. Vid denna tidpunkt blev slaveriet en kritisk del av Sydstaternas ekonomi.

Frågan om slaveriet orsakade svårigheter för USA nästan från början. Författarna till konstitutionen använde ett tvetydigt språk om slavinnehav.^{[ opålitlig källa?]} Varken ordet "slav" eller "slaveri" användes i konstitutionen. Problemet var att skapa en demokrati som garanterade sina medborgare frihet samtidigt som en betydande del av befolkningen hölls i slaveri utan några friheter.

I USA behandlades slavar och indentured servants fram till 1860-talet som personlig egendom. De omfattades av de enskilda delstaternas äganderättslagar. Till en början gällde de flesta av lagarna indentured servants. Men lagarna började skilja mellan indentured servants och slavar runt mitten av 1600-talet. De började också göra skillnad mellan raser. Människor av afrikansk härkomst började hållas som slavar på livstid.

Män och kvinnor som slavar behandlades i allmänhet lika enligt de flesta delstaters lagar. Vissa stater hade dock lagar som endast gällde kvinnliga slavar. Virginia antog till exempel lagar som straffade kvinnor som fick barn av sina herrar. De bekräftade också slavstatusen för alla barn som föddes av en "neger- eller mulattkvinna". Storbritannien hade ett strukturerat system där barnen gjorde anspråk på sin härstamning genom sin far. Detta gällde även illegitima barn (föräldrarna var inte gifta). Virginia var den första kolonin som ändrade detta. Slavbarn betraktades som samma ras och status som modern, även om barnet hade fötts av en vit man. Lagar om våldtäkt gällde inte svarta och indianska kvinnor. En slavkvinna kunde inte försvara sig mot angrepp från en vit person. Om hon gjorde det utsattes hon för misshandel. Även om det var olagligt att ha förbindelser med en slavkvinna, tillämpades lagarna vanligtvis inte. Detta system ökade slavägarnas rikedomar. De behövde inte köpa slavar om de kunde föda upp sina egna.

Slavar, vare sig de föddes som slavar eller köptes som slavar, hade inga juridiska rättigheter. I USA:s högsta domstols beslut Dred Scott v. Sandford (1857) bekräftades att slavar inte var medborgare i USA eller i någon av de stater där de bodde. År 1868 upphävde det fjortonde tillägget Dred Scott-beslutet.

Nordvästra förordningen 1787

Northwest Ordinance (1787) var en lag från kongressen i Förenta staternas konfederation (före Förenta staternas konstitution). Den skapade det nordvästra territoriet, det första organiserade territoriet i Förenta staterna. I förordningen föreskrevs att territoriet skulle bildas i "inte mindre än tre eller mer än fem stater".

Territoriet bestod av områden bortom Appalacherna. Det låg söder om det brittiska Nordamerika och de stora sjöarna. Det låg norr om Ohiofloden. Artikel VI i Northwest Ordinance förbjöd slaveri i det nya territoriet. Den innehöll dock en bestämmelse om att alla förrymda slavar som fångades i territoriet skulle återlämnas till sina ägare. Den innehöll inte heller några restriktioner för slaveriet i eventuella nya stater som bildades från det nordvästra territoriet. Sydstatarna hade inga problem med förbudet mot slaveri. De trodde att de flesta av de nya bosättarna skulle komma från sydstaterna. När en stat väl hade bildats skulle de tidigare sydstatarna rösta för att tillåta slaveri. Ingen av de stater som bildades från Northwest Territory slutade dock med att tillåta slaveri.

USA:s konstitution 1789

När Förenta staternas författning ersatte konfederationsartiklarna 1789 innehöll artikel fyra i Förenta staternas författning klausulen om slavar på flykt. I den står följande:

Ingen person som är skyldig till tjänstgöring eller arbete i en stat, enligt dess lagar, och som flyr till en annan stat, skall, till följd av någon lag eller förordning där, befrias från sådan tjänstgöring eller sådant arbete, utan skall överlämnas på begäran av den part till vilken sådan tjänstgöring eller sådant arbete kan vara hänförligt.

Lagen om flyende slavar (Fugitive Slave Act) 1793

Även om artikel IV, avsnitt 2 i USA:s konstitution garanterade slavägarnas rätt att kräva tillbaka flyende slavar. Den fastställde dock inte den rättsliga mekanismen. Fugitive Slave Act från 1793, som antogs av den andra kongressen, lade till denna mekanism. Den godkände gripandet av förrymda slavar och gav vilken magistrat som helst i en stad, en ort eller ett län rätt att besluta om gripandet. Slavjägaren behövde bara uppge att den tillfångatagna personen var en förrymd slav. Det krävdes inga bevis och det blev ingen rättegång. Den innebar att en person som hjälpte en förrymd slav fick böter på 500 dollar. Den antogs som ett svar på den ökande abolitionismen i norr och även på den underjordiska järnvägen som inrättades för att hjälpa slavar att fly från södern.

Lagen om flyende slavar (Fugitive Slave Act) 1850

Fugitive Slave Act från 1850 var en kontroversiell del av 1850 års kompromiss. I slavlagen från 1850 lades straff till för tjänstemän som inte arresterade påstådda förrymda slavar. Den gav dem böter på 1 000 dollar. Alla tjänstemän inom brottsbekämpningen var skyldiga att arrestera alla som misstänktes vara förrymda slavar. Allt som krävdes var en persons vittnesmål om ägande. Liksom tidigare fanns det ingen rättegång och den misstänkte kunde inte vittna för egen del. Den som gav mat eller skydd åt en misstänkt förrymd slav kunde dömas till sex månaders fängelse och böter på 1 000 dollar. En officer som fångade en förrymd slav skulle få en bonus eller en befordran. Lagen från 1850 föreskrev att särskilda kommissionärer skulle besluta om den misstänkte flyktingen skulle återföras till slaveriet. Han fick 10 dollar om den flyende återbördades, men endast 5 dollar om den flyende frigavs. Detta var en laglig form av mutor. Detta ledde till att ett stort antal fria svarta skickades in i slaveri.

Lagen om flyende slavar från 1850 väckte upprördhet i de nordliga staterna. Den fick tusentals nordbor att bli övertygade om att slaveriet inte borde tillåtas i de västra territorierna. Åtta stater i norr antog lagar om "personlig frihet". Dessa hindrade alla tjänstemän från att hjälpa till att återföra en förrymd slav. Sydstatsborna betraktade dessa lagar som olagliga försök att förhindra att deras slavar återvände. I norr gav fria svarta samhällen förrymda slavar på flykt en fristad och gömde dem från de lejda kidnappare som letade efter dem. Omkring 15 000 fria svarta emigrerade till Kanada, Karibien och Afrika efter att 1850 års lag hade antagits. Tusentals andra, inklusive fria svarta, hade inte samma tur och skickades söderut.

År 1851 utbröt en skottlossning mellan abolitionister och slavfångare i Christiana i Pennsylvania. I Wisconsin befriades en flykting vid namn Joshua Glover med våld från ett fängelse. I Boston försökte en mobb att befria en flykting vid namn Anthony Burns. Det krävdes 22 kompanier av statspoliser för att stoppa dem. Sydstaterna var helt övertygade om att norr inte skulle följa slavlagarna.